Comment fonctionne le traitement des eaux usées ?

Le traitement des eaux usées s'avère être une entreprise un peu moins désagréable que vous ne le pensiez probablement

Le gars qui fait descendre le serpent dans nos égouts a l'air neutre. Nos eaux usées ont reflué. Juste à côté du tuyau reliant notre maison à la conduite d'égout qui descend notre rue se dresse un saule de 70 ans, et je crains que les racines de l'arbre n'aient trouvé leur chemin, au cours de la sécheresse de l'année dernière, dans notre conduite. Il hausse les épaules : peut-être que ce sont des racines d'arbres, peut-être que c'est un tuyau effondré, peut-être que c'est un yo-yo. Le serpent est entré à seulement une douzaine de pieds environ et a trouvé un sabot, et maintenant la petite griffe au bout tourne. Une fois qu'il l'aura sorti, nous saurons mieux ce qui se passe. Je le laisse à ses affaires, tout en jetant un coup d'œil agacé au chêne. Les tuyaux d'égout s'emboîtent simplement, avec un joint en cloche, et de minuscules poils absorbants trouvent leur chemin vers le flux riche en nutriments, puis grossissent, devenant finalement assez gros pour briser le tuyau d'argile vitreuse qui forme tant de lignes de service ou déloger un joint si les tuyaux sont en fonte. Personne ne sait de quoi sont faites nos pipes, vieilles de 70 ans, mais je crains que nous ne soyons sur le point de le découvrir.

Quinze minutes plus tard, il remonte le serpent, rédige une facture et disculpe le chêne.

"As-tu un bébé?" il demande. Nous faisons.

« Utilisez-vous ces lingettes jetables ? » Nous faisons.

"Non," dit-il. L'ensemble de l'industrie papetière s'est efforcée ces dernières années de développer de plus en plus d'articles jetables dans les toilettes : lingettes pour bébés, lingettes humides pour adultes, épurateurs antibactériens pour salle de bain, protège-couches, couches. Il secoue la tête : Si ça ne se démonte pas dans vos mains, ne le rincez pas. Tout ce qu'il a à faire est de tenir sa forme pendant environ une heure et il peut trouver un endroit où s'accrocher : un joint, une racine, un bouton à l'intérieur du tuyau, l'un des petits monticules de rouille appelés tubercules. Ensuite, comme un accroc dans une rivière, il commence à attraper d'autres choses et vous vous retrouvez dans une situation, soit pour vous, soit pour tout votre quartier. Nous sommes comme une nation d'enfants d'un an qui jettent tout dans les toilettes. "Le papier toilette et ce qui sort de vous", dit-il. "C'est ce qui devrait aller dans les toilettes." Sortez le poisson rouge et enterrez-le; sinon, dans le meilleur des cas, il va se coincer dans un écran à la station d'épuration. Il ne se dégradera pas en descendant et cela pourrait causer des problèmes. Et n'évoquons même pas ces éliminations d'ordures - nous avions eu un autre gars sorti 6 mois auparavant et il avait excavé suffisamment d'une carotte soigneusement traitée qu'avec suffisamment de patience, nous aurions pu la reconstruire. L'égout, personne après personne me le dit, est pour les eaux usées.

Votre référence préférée de la culture pop aux eaux usées peut impliquer Art Carney, dans le personnage d'Ed Norton, chantant "Ensemble, nous nous tenons debout, avec une pelle à la main, pour faire avancer les choses". Ou peut-être que c'est une de ces scènes du Fantôme de l'Opéra ou Les Mis, avec toutes sortes de grands drames français se produisant au milieu du flux atmosphérique. Je préfère Carl Spackler dans Caddyshack, caquetant tout en créant des animaux explosifs en plastique sur fond de sacs de milorganite, un engrais courant pour les terrains de golf. Vous le remarquez à peine, mais je vais le décoder : Milorganite est l'abréviation de MILwaukee ORGAnic NITrogEn, un traitement des sols produit par la station d'épuration des eaux usées de la ville de Milwaukee depuis 1925 et maintenant utilisé sur les pelouses de tout le pays. C'est le résultat final de leur traitement des eaux usées, et ils en expédient des milliers de tonnes chaque année.

Le point n'est pas tant que ce qui arrive à nos eaux usées atteint toutes les crevasses de notre culture. Le fait est qu'une fois que vous le gérez au lieu de le souhaiter, les eaux usées s'avèrent être une très bonne chose.

Dans les archives de l'État de Caroline du Nord à Raleigh, juste au-dessus de certaines armoires, se trouve un ensemble supplémentaire de cartes de planification de 4 pieds carrés réalisées en 1922 - les premiers documents de planification de l'histoire de Raleigh. Ils font une excellente étude sur les temps morts: "Lieux des incendies dans les bâtiments: l'une d'une série d'études de zonage préliminaires", dit l'un. Un autre montre le système de distribution d'eau, une conduite de 16 pouces et une de 14 pouces venant de la station de pompage par Walnut Creek jusqu'au château d'eau de la ville; un autre montre un pavage à surface dure; un quatrième démontre les "obstacles aux extensions de rue et à la croissance résidentielle et commerciale".

De loin, mon préféré est "Sewer Mains and Laterals", avec des rayures épaisses au crayon de couleur en marron, bleu et jaune montrant les emplacements de différentes tailles de tuyaux d'égout souterrains - à partir de 6 pouces de diamètre dans des quartiers comme le mien jusqu'au plus grand réseau à l'époque, 24 pouces. Ce que j'aime sur la carte, ce sont les exutoires - à Crabtree Creek au nord de la ville et à Walnut Creek au sud (en toute sécurité en aval de la pompe qui amène l'eau potable à la ville), les bandes de crayons de couleur s'arrêtent tout simplement. C'est là que vont les eaux usées : dans la rivière.

Ces jours semblent presque absurdement pittoresques maintenant, mais ils ne sont pas si révolus après tout. En 1940, dans certaines des plus grandes villes des États-Unis - Boston, Pittsburgh, Cincinnati, St. Louis, Kansas City - chaque goutte de tout ce que vous jetiez dans les toilettes était déversée sans traitement dans un port, une rivière ou un lac à proximité. La ville de New York en 1940 a traité environ un quart de ses eaux usées, et elle n'a atteint 100 % qu'en 1986. Jusque-là, si vous aviez rendu visite à votre tante Louise dans l'Upper West Side, toutes vos affaires se seraient déversées directement dans l'Hudson.

Les historiens estiment qu'avant que la plomberie intérieure ne se généralise, la personne moyenne utilisait moins de 5 gallons d'eau par jour ; de nos jours, une bonne estimation ronde (et basse) de la consommation d'eau à domicile aux États-Unis est de 100 gallons par jour et par personne. Une partie de cette eau est saupoudrée sur les pelouses et lave un peu les voitures et les animaux domestiques, mais dans l'ensemble, nous utilisons cette eau soit pour nous nettoyer, nettoyer notre vaisselle et nos vêtements, auquel cas elle finit par s'écouler, soit pour boire, auquel cas elle finit par descendre dans les toilettes. Chaque jour, chacun de nous transforme environ 100 gallons d'eau en eaux usées. C'est beaucoup d'eaux usées, nécessitant beaucoup de traitement - et très peu de caca.

Au moins maintenant, nous le traitons. Bien que les gens aient des canalisations d'eaux usées depuis des milliers d'années, le traitement des eaux usées proprement dit a à peine un siècle. Les gens devaient d'abord comprendre que les déchets humains n'étaient pas seulement nocifs mais en fait malsains, puis comment ils étaient malsains avant de pouvoir commencer à déterminer quoi en faire. Une fois qu'ils l'ont fait, ils se sont occupés à la hâte; vous pouvez presque boire la majeure partie de l'eau qui sort des usines de traitement occidentales, et la plupart des biosolides éliminés au cours du processus sont utilisés pour fertiliser les cultures et traiter le sol. Le système n'est pas parfait - les biosolides contaminent parfois l'eau; les bouchons de graisse provoquent des déversements d'eaux usées ou des défaillances du système ; les métaux lourds, les produits pharmaceutiques et les produits de soins personnels s'accumulent dans les biosolides, mais dans l'ensemble, cela fonctionne à merveille.

Les premières instructions d'assainissement écrites viennent peut-être de la Bible, qui, écrite par et pour un peuple nomade, adopte une approche « petit est beau » : le Deutéronome vous exhorte à creuser un trou et à « couvrir ce qui vient de vous ». Vers 3000 av. J.-C., les habitants des îles Orcades avaient inventé les toilettes : les murs des cabanes en pierre existantes de cette période ont de petites niches avec des trous qui se drainent vers des canaux souterrains. L'historien des égouts Jon Schladweiler dit que mille ans plus tard, les civilisations de l'ancienne Méditerranée et du Moyen-Orient utilisaient des tuyaux pour transporter les eaux pluviales et les eaux usées humaines loin des maisons et des villes et, généralement, dans les cours d'eau. Vers 1500 av. J.-C., le palais crétois de Knossos avait de véritables toilettes à chasse d'eau - un siège, une casserole et un esclave pour verser de l'eau pour évacuer ce que les entreprises de couches jetables appellent "l'insulte" à un drain dans le sol. Les techniques crétoises de canalisation de l'eau et des eaux usées se sont répandues dans toute la Grèce et, au 5ème siècle avant JC, les Athéniens acheminaient les eaux usées et les eaux pluviales vers un réservoir à l'extérieur de la ville et les utilisaient pour irriguer les cultures.

Les Romains ont même amélioré cela : après avoir examiné les nombreuses réalisations de Rome, Pline l'Ancien a qualifié les égouts de "la plus grande réalisation de toutes". (Le mot "égout" vient du latin exaquare, "emporter de l'eau".) Le flux constant d'eau entrant dans la ville depuis les aqueducs alimentait les fontaines et les bains publics, et les Romains ont compris que l'eau du bain public devait être changée deux fois par jour. "Ils ont construit des bâtiments de latrines publiques immédiatement adjacents aux bains", explique Schladweiler, et ont vidé les latrines en acheminant l'eau du bain usée en dessous. La majorité des déchets humains, cependant, ont simplement été jetés dans les rues; l'eau de l'aqueduc était utilisée pour laver les rues et balayer ces déchets dans les égouts. Parce que les égouts romains manquaient de ventilation, la seule sortie pour le gaz d'égout était ces mêmes drains et latrines. Sur le plan positif, les Romains ont également inventé des toilettes portables, plaçant des urnes au bord de la route près des entrées de la ville (les vendeurs vous louaient ce que Schladweiler appelle "une cape de modestie"). De plus, l'empereur Vespasien du 1er siècle demandait à des ouvriers de collecter le contenu des urinoirs, qu'il taxait ensuite et vendait à des foulons, des commerçants qui nettoyaient et teignaient les vêtements des Romains - ils avaient compris que l'ammoniac dans l'urine avait des pouvoirs de nettoyage.

Après la chute de l'empire, les Romains ont continué à jeter des ordures dans les rues, mais personne ne les lavait. À Rome, de nombreuses conduites d'égouts sont tombées en mauvais état. Partout ailleurs, les gens s'en sont passés comme ils l'ont toujours fait : au mieux en utilisant des latrines (fosses non revêtues) ou des fosses d'aisance (fosses revêtues de maçonnerie perforée qui laissent les liquides s'écouler dans le sol tandis que les solides s'entassent pour un éventuel retrait) et au pire jeter leurs déchets dans les rues et les y laisser. Au 13ème siècle, le roi français Philippe II a pavé les rues de Paris pour réduire la puanteur, avec pour résultat que les déchets se sont ensuite assis sur les pierres au lieu de s'infiltrer dans le sol. Au XIVe siècle, l'un de ses successeurs, Philippe VI, ordonna aux Parisiens de balayer devant leurs maisons et de déposer les ordures dans une décharge ; des équipes de travailleurs de l'assainissement ont été organisées pour nettoyer tout ce qui restait. Dans un retour à la technologie de l'Empire romain, en 1370, Paris ouvrit une série de canaux de drainage qui transportaient également des déchets - le plus grand était revêtu de maçonnerie et appelé le Grand Egout, ou Grand Drain. Au 16ème siècle, un château royal britannique devait afficher des panneaux rappelant aux gens de ne pas "salir les escaliers, les couloirs ou les placards avec de l'urine ou d'autres saletés". Lorsque le château de Versailles a ouvert ses portes au 17ème siècle, il avait de belles fontaines éclaboussures mais pas de salles de bains ni d'égouts.

Le monde a changé en 1842, lorsque la ville de Hambourg, après avoir subi un terrible incendie, a décidé de poser des canalisations d'égout tout en reconstruisant. Les nouveaux tuyaux étaient ventilés par les drains de la maison et avaient un mécanisme de rinçage utilisant l'eau de marée. Le système était efficace, ne puait pas et est devenu un modèle mondial. (Avant l'introduction de ces égouts, la typhoïde, transmise par l'eau contaminée par les eaux usées, causait 48,5 décès sur 1 000 à Hambourg ; après l'entrée en service des égouts, le nombre a chuté de moitié.) Immédiatement après, les Parisiens ont commencé à transformer leur système d'égouts du XIVe siècle en une merveille du monde, construisant des centaines de kilomètres d'énormes tunnels en briques pour évacuer les eaux pluviales et tout ce que les Parisiens voulaient évacuer à l'intérieur.

Lorsque les premières villes américaines telles que Boston et Philadelphie ont commencé à paver leurs rues avec des pavés au 17ème siècle, les gouttières - et même certains égouts souterrains - ont été incluses parmi les améliorations. Des citoyens privés ont construit les premiers systèmes de Boston, conçus, comme le Cloaca Maxima et le Grand Egout, pour drainer les caves et les marécages. Les Bostoniens se sont rapidement lassés des réparations constantes que ces conduites d'égout en bois exigeaient et ont entrepris une sorte de partenariat public-privé en délivrant des permis de construction pour les égouts ; tous ceux qui souhaitaient raccorder un drain devaient partager le coût, et les contrats stipulaient des exigences concernant la reconstruction de la chaussée. Philadelphie avait un système de ponceaux et quelques égouts souterrains en 1750, et la ville de New York a commencé à mettre quelques égouts souterrains plus tard dans le siècle. Les déchets humains, cependant, restaient principalement une affaire personnelle de fosses d'aisances et de toilettes.

Les égouts ont vraiment décollé en 1854, avec la découverte par John Snow que l'épidémie de choléra à Londres était causée par de l'eau potable contaminée par les eaux usées. Avec les progrès de la microbiologie, les gens ont commencé à comprendre que les déchets humains étaient porteurs de maladies sous forme de microbes, et ils ont de plus en plus voulu se protéger de leurs eaux usées. De plus, l'introduction d'un service d'eau fiable au 19ème siècle et la diffusion des toilettes à chasse d'eau modernes (la loi britannique sur la santé publique de 1848, qui exigeait que chaque maison dispose d'une sorte d'installation sanitaire, mentionnait le "water-closet" comme l'une des alternatives à un cendrier ou à des toilettes) a considérablement augmenté la quantité d'eaux usées générées par les ménages. Les fosses d'aisance et les toilettes qui avaient déjà créé des nuisances offensives produisaient maintenant de vastes suintements à l'odeur nauséabonde, submergés par le nouveau volume d'eau. Et il n'y avait pas que les toilettes non plus - les connexions drainant les éviers et les baignoires ont également commencé à submerger les tuyaux d'égout; en 1844, Boston a essayé de ralentir la marée, littéralement, en adoptant une loi exigeant une ordonnance médicale pour chaque bain.

Au fur et à mesure que les villes augmentaient en taille et en densité pendant la révolution industrielle, elles ont toutes dû construire des égouts plus nombreux et de meilleure qualité. L'épidémie de choléra n'était pas une motivation suffisante pour Londres, mais la « grande puanteur » de 1858, lorsque la Tamise sentait si mauvais que le Parlement envisagea de déménager, attira l'attention du gouvernement de la ville ; il a construit de nouveaux égouts dans les années 1850 et 1860 pour transporter les déchets en aval du centre de Londres. Brooklyn a introduit les égouts en 1857 et Chicago peu de temps après. Boston, qui construit encore en grande partie des égouts en privé, avait environ 100 miles d'égouts en 1869; en 1885, qui s'était étendu à 226 miles, et de nouvelles maisons devaient se connecter au système à la fois pour les déchets de la pompe et du lavabo et pour les déchets humains allant maintenant dans les toilettes à chasse d'eau au lieu des toilettes.

Chaque ville avait ses propres problèmes et ses propres caractéristiques. Certains des égouts de Boston avaient des déversoirs barrés par la marée 12 heures sur 24; d'autres, construits par des entrepreneurs peu scrupuleux dans des projets de remise en état des terres comme Back Bay, se sont affaissés et ont perdu leur pente descendante, provoquant des tassements, des sabots et des refoulements. Sylvan Seattle avait des tuyaux faits de douves en bois - et faisait face à un problème de marée si grave qu'à certaines heures de la journée, les toilettes se transformaient en geysers nauséabonds ; finalement la ville s'est simplement reconstruite plus haut que ses tuyaux d'égout. À Chicago, les exutoires des égouts ont créé un tel gâchis dans le lac Michigan que, lors de grosses tempêtes de pluie, le panache d'eau contaminée s'écoulait jusqu'à la prise d'eau du système d'eau. En réponse, les ingénieurs ont construit une série de canaux et inversé le débit de la rivière Chicago, la transformant d'un drainage dans le lac Michigan en un flux du lac Michigan vers le Mississippi. Ils ont également déplacé la prise plus loin dans le lac.

Toutes ces "solutions" n'ont fait que déplacer le problème. Comme l'a dit un historien en décrivant Boston couvrant un ruisseau rempli d'eaux usées et l'acheminant vers la rivière Charles plutôt que directement dans le port de Boston, cela "a quelque peu atténué la nuisance causée par celui-ci, ou du moins l'a transféré dans une autre localité". Les villes plus anciennes sur les côtes ont construit des systèmes combinés canalisant à la fois les eaux usées et les eaux pluviales, tandis que les villes plus récentes et plus petites ont construit des systèmes séparés - à la fois des égouts pluviaux et des systèmes de tuyaux beaucoup plus petits qui ne traitaient que les eaux usées - empêchant ainsi les débordements d'eaux usées lors des tempêtes. Lennox, Massachusetts, a construit le premier système de ce type en 1875, et Memphis en a construit un en 1880. Depuis lors, c'est ce que tout le monde a construit.

Raleigh a posé ses premières conduites d'égout en 1890. Fayetteville Street, la route principale de Raleigh, n'a été pavée qu'en 1886, exactement au même moment où les premières conduites d'eau ont été posées; où vont les conduites d'eau, les conduites d'égout suivent bientôt. Les toilettes de la population de Raleigh d'à peine 10 000 habitants n'avaient presque certainement pas encore suffisamment pollué le sol pour encrasser ses puits, et les nouvelles conduites d'égout, allant du nord à Crabtree Creek et du sud à Walnut Creek, n'auraient pas déchargé plus que les ruisseaux ne pouvaient absorber. (Un ruisseau coulant à environ 6 pieds cubes par seconde peut absorber les déchets d'environ 1 000 personnes, donc pour soutenir 10 000 personnes, les deux ruisseaux ensemble auraient dû couler à environ 60 cfs. Actuellement, un jour sec d'un mois sec, ils coulent à environ 75 cfs.) motif d'arbre que je m'attendais à trouver partout. Les feuilles sont des maisons, reliées par des lignes de service de 4 pouces à des conduites principales de 6 ou 8 pouces qui passent principalement sous les rues, puis à des collecteurs de 18, 24 ou 30 pouces qui commencent le long des rues mais descendent vers les bassins de ruisseaux, menant à des tuyaux de plus en plus gros et enfin à l'usine. Je me suis assis avec un expert SIG amical pour le vérifier.

La carte SIG m'a facilement montré le chemin de mes propres eaux usées : le tuyau latéral de 4 pouces dans ma cour - le même tuyau que la lingette "rinçable" bouchée - se jette dans une conduite principale de 8 pouces, qui descend le long de ma rue jusqu'à ce qu'elle croise la Pigeon House Branch, au bord de la piscine où j'aime m'asseoir. Il longe le Pigeon House jusqu'à ce qu'il rejoigne un PVC de 24 pouces à l'est de la ville (le chemin suit alors des rivières, pas des routes), et rejoint ensuite des tuyaux de plus en plus gros - certains en PVC, certains en béton armé, certains en fonte ductile. Finalement, ce flux atteint les deux tuyaux en béton armé de 72 pouces qui se dirigent directement vers l'usine d'égouts, bien que ceux-ci se séparent parfois en trois ou quatre tuyaux, pour faciliter l'entretien. C'est simple et, surtout après l'enchevêtrement spaghetti des conduites d'eau, plutôt satisfaisant. C'est un peu comme le système d'eaux pluviales, si chaque ravin de chaque bassin de drainage restait canalisé et qu'ils se rejoignaient tous au même endroit avant d'entrer dans la Neuse.

Pour savoir ce qui se passe dans ces canalisations, j'ai parlé au doyen des canalisations de Raleigh, le surintendant de la collecte des égouts Hunter "Gene" Stanley. "Nous ne sommes pas comme New York", déclare Stanley d'emblée. "Certains de ceux que vous pouvez traverser en camion." New York dispose d'un système d'égouts combinés qui doit être préparé pour déplacer les milliards de gallons d'eau qu'une tempête majeure pourrait déverser sur la ville, et pas seulement le filet d'eaux usées que la ville génère quotidiennement. Les systèmes combinés gèrent les débordements avec des jonctions mécaniques relativement simples appelées régulateurs : essentiellement des barrages déversoirs dans des conduites ou des boîtes de dérivation. Un déversoir n'est rien de plus qu'une barrière basse pour diriger l'eau. Lorsque le débit est courant, le barrage l'achemine par des conduites vers la station d'épuration ; lors de grands épisodes de pluie, le débit d'eaux pluviales et d'eaux usées mélangées monte haut, dépasse les déversoirs et s'écoule directement par les exutoires vers les rivières ou les lacs. Un tel événement est appelé CSO, ou débordement d'eaux usées combinées. New York déverse environ 40 milliards de gallons d'OSC dans ses rivières et ses ports chaque année.

Mais avant de tirer trop de confort du système de Raleigh devant ne transporter que des eaux usées (l'usine traite environ 45 millions de gallons par jour qui sont générés par les quelque 400 000 clients connectés au système ; il est évalué à 60 millions de gallons et il est étendu à 75), considérez ceci : l'augmentation du débit causée par rien de plus que les précipitations et le débit de la rue entrant par les bouches d'aération dans les zones basses peut presque doubler le débit vers la station d'épuration. Vraiment? "Oh ouais, oh ouais", dit Stanley. « Mille gallons par jour [par trou d'homme] s'il pleut toute la journée. Ajoutez des joints qui fuient, des fissures et des trous faits par des racines d'arbres assoiffées, et vous pouvez avoir une infiltration d'eau importante pendant les orages. Bien que la détection et la correction des bris et des débordements fassent partie intégrante de son travail, Stanley reste concentré sur la maintenance préventive.

Stanley a grandi dans une région rurale de la Caroline du Nord et a qualifié sa gestion de la maintenance préventive de « système de travail de vieux campagnard » - il copie des pages du carnet de cartes de son système et les donne à ses équipes. Lorsque l'équipage a rincé et inspecté chaque ligne de la carte, elle revient. Le département enregistre son entretien en pieds par jour, et il aime atteindre 300 000 pieds par mois s'il le peut, ce qui signifie que chaque tuyau du système est inspecté une fois toutes les quelques années. Le SIG maintient les cartes à jour, bien sûr, mais le système de Stanley fonctionne depuis qu'ils n'utilisaient rien de plus que des plans et des relevés conformes à l'exécution ; trouver que ce qui est un tuyau de 8 pouces sur la carte est en réalité un tuyau de 6 pouces fait partie de la maîtrise des choses. C'est pourquoi vous transportez des lames de scie de différentes tailles dans votre camion.

Stanley dit qu'un égout est une chose simple : le tuyau doit descendre d'environ un demi-pied par 100 pieds de longueur, une pente de 0,5 %, ce qui est assez rapide pour que tout continue à bouger, mais pas si vite que le liquide s'éloigne des solides. Les tuyaux plus gros - 30 pouces ou plus - peuvent s'incliner encore moins. Mais ils doivent tous couler vers le bas, alimentés par la gravité, c'est pourquoi les tuyaux d'égout sillonnent si souvent les évacuations des eaux pluviales : le directeur du département des services publics de Raleigh, Dale Crisp, appelle tous les égouts qui coulent dans un drainage particulier un « bassin d'égout », qui pendant un certain temps est devenu mon nouveau mot préféré.

Bien sûr, si les conduites d'eaux usées ne suivaient que des ravins naturels, les canalisations devraient éventuellement être parallèles à la rivière, et pour de nombreuses raisons, de l'esthétique aux résultats catastrophiques d'un déversement, personne ne veut cela. Le système se déplace généralement vers le bas, mais les tuyaux doivent parfois traverser des montées. Ainsi, la ville compte plus de 100 stations de relevage, où le contenu des canalisations est pompé pour rejoindre d'autres flux ou où les eaux usées des zones basses s'accumulent dans des puisards. Lorsque l'eau devient suffisamment haute, elle déclenche une vanne à flotteur et une pompe s'enclenche et la soulève d'une colline - un peu comme vos toilettes, seule cette vanne à flotteur démarre la chasse d'eau au lieu de l'arrêter. J'ai visité une station de relevage, un rectangle de 10 pieds sur 20 pieds de boîtiers électriques qui ressemble à un système de climatisation central derrière des clôtures grillagées entre deux maisons, contrôlant un puisard souterrain; même quand il pompe, si vous étiez à plus de 10 pieds, vous ne l'entendriez pas. La station dispose d'une pompe de secours et d'un générateur pour l'alimenter, ainsi que d'une petite antenne pour envoyer des informations dans les deux sens au système de contrôle de surveillance et d'acquisition de données (SCADA) de la station d'épuration ; c'est beaucoup d'équipement, mais tout de même, si vous ne le cherchiez pas, vous ne sauriez pas qu'il était là. Une station beaucoup plus grande se trouve sur la ligne principale, donnant un ascenseur à presque tous les déchets de Raleigh en route vers l'usine. C'est sous une bretelle d'accès à l'autoroute, et bien que certaines personnes aient suggéré que je pouvais le trouver en suivant mon nez, ça ne sentait pas quand je suis sorti pour le visiter.

Stanley remet un profil élogieux du service d'entretien des égouts de Raleigh dans un récent numéro du magazine Municipal Sewer and Water, puis me remet à Robert Smith, un superviseur de la surveillance des égouts et lui demande de me faire visiter.

Tout d'abord, nous marchons dans la cour, vérifions les camions. Les gars des égouts font essentiellement trois choses : ils effectuent l'entretien, ils répondent aux crises et ils "TV" les tuyaux, en envoyant de minuscules petits véhicules avec des caméras sur eux dans les tuyaux pour vérifier à la fois leur état dans le cadre de l'entretien général et si les équipes qui prétendent les avoir récemment entretenus l'ont réellement fait.

Smith montre les différents camions du département. Les camions Rodder ont une bobine de tiges liées, une sorte de longue chaîne que les travailleurs introduisent dans un trou d'homme puis font tourner, tout comme quelqu'un qui nettoie les racines ou un bouchon de votre drain à la maison. Certains rodders ont des lames de coupe ou des outils de saisie en spirale pour nettoyer les racines ou les débris. Les camions de rinçage transportent d'énormes réservoirs d'eau pour alimenter des tuyaux à haute pression avec des têtes tournantes à l'extrémité : les travailleurs introduisent le tuyau dans le système, généralement après le trou d'homme suivant, puis allument une pompe. La pression de l'eau fait tourner la tête, pulvérisant de l'eau à des milliers de livres de pression par pouce carré vers le camion alors que le camion retire le tuyau, récurant les tuyaux en cours de route. La norme est maintenant le camion combiné, qui transporte des réservoirs d'eau pour le rinçage et un réservoir de la taille d'un camion à ordures pour l'eau post-rinçage, que le camion aspire avec un énorme tube qui pend d'un derrick au-dessus de la cabine comme une trompe d'éléphant. Le conducteur finit par vider ce réservoir sur une plate-forme dans l'aire de stationnement, explique Smith; l'eau s'écoule dans le réseau d'égouts et les débris nettoyés - tampons, briques, gravier, racines, matériaux supposés jetables dans les toilettes - sont chargés dans un camion à benne une fois par semaine et envoyés à la décharge. Smith rassemble ces camions aspirateurs lorsque Raleigh a également un débordement d'eaux usées. Un autre camion qu'il appelle un blockbuster a un coup de bélier - un tuyau qui utilise de l'eau pour marteler et briser en rythme de gros blocages. Enfin, il me montre une sorte de voiturette de golf gonflée qui donne accès aux nombreuses parties du système qui, parce qu'elles suivent des ravins plutôt que des routes, ne sont pas facilement accessibles par des camions ordinaires.

Mais nous sommes debout dans un parking pendant que les gens sont sur le terrain, en train de roder les égouts. "Hé," dit-il. "Tu veux tirer sur la ligne?" Tu paries.

Notre premier arrêt est une bretelle de sortie d'autoroute, où deux camions et une camionnette sont garés derrière des cônes orange. Plusieurs hommes portant des casques, des gilets en filet vert et des gants à paume en caoutchouc gèrent un tuyau sortant d'une bobine à l'arrière de l'un des camions et se dirigeant vers un trou d'homme à 20 pieds dans un ravin escarpé. À une centaine de mètres de là, deux gars se tiennent devant un autre trou d'homme à la recherche de la tête tournante du jet d'eau, qui, selon Smith, s'appelle un Warthog. Une fois que c'est passé, les gars toujours au camion allument le jet et la bobine pour commencer à le ramener. Par-dessus le rugissement du moteur du camion, Smith explique qu'en sortant, la tête pulvérise comme une sorte de prétrempage; "sur le chemin du retour, c'est comme un balai." Le nettoyage au jet d'eau comme celui-ci est standard pour nettoyer les racines, les gravillons et, surtout, la graisse : "Nous rencontrons des lignes [où] vous pensez, D'où vient toute cette graisse ? On dirait que vous avez pulvérisé de la mousse sur ce tuyau." Parce que les joints en forme de cloche et de robinet dans les tuyaux d'égout permettent aux petites racines d'arbres d'entrer, et parce que les arbres ont eu très soif pendant la sécheresse, les équipes passent généralement une scie à travers la ligne après le nettoyage juste pour s'assurer qu'ils ont tout. Là où les camions aspirateurs ne peuvent pas atteindre un trou d'homme, l'équipe évacue les débris en aval jusqu'à celui que le camion peut atteindre.

C'est le rinçage des égouts, et le service d'assainissement le fait toute la journée. Depuis que les égouts de Hambourg captent pour la première fois l'eau des marées, puis la libèrent en une seule fois pour évacuer les débris, l'idée de base n'a pas beaucoup changé : vous utilisez de l'eau pour rincer, vous utilisez des tiges ou des crochets pour attaquer les sabots et, comme le chantait Ed Norton, vous faites avancer les choses.

Smith nous ramène dans sa camionnette et nous nous dirigeons vers un parking et un camion fourgon avec une photo d'un poisson dessus. Les trois gars dans le camion vont regarder un tuyau à la télévision : Mike prépare la caméra et les écrans à l'arrière du camion tandis que Wayne et quelqu'un qui se présente uniquement comme "le révérend" ouvrent le trou d'homme, enlevant facilement le couvercle avec un crochet en métal. Wayne et le Rev récupèrent ensuite la caméra du camion. Avec six minuscules roues en caoutchouc et un œil unique curieux, il ressemble un peu au véhicule rover de Mars, seulement minuscule et suspendu au bout d'un fil. Quand ils reviennent au trou d'homme, Wayne et le révérend sont choqués de le trouver soudainement rempli d'eaux usées. Ce type de sauvegarde indique un bloc dans le tuyau de 6 pouces au fond du trou d'homme, bien qu'il s'écoule aussi vite qu'il a reculé.

Quelques instants d'observation montrent deux choses : la sauvegarde va et vient de manière rythmée, ce qui signifie qu'il y a une station de pompage en amont qui envoie une impulsion d'eaux usées toutes les deux minutes, et le blocage est un tas de morceaux d'une substance solide que personne ne peut identifier. Sortez des cuillères - des pelles crochetées et perforées au bout de manches de 12 pieds. Wayne, Robert Smith et Eddie, un autre superviseur qui est arrivé, ramassent à tour de rôle, poussent les choses d'avant en arrière entre les ruées de la pompe et les retirent avec un mouvement de main sur la main maladroit qui maintient la crasse à peine en équilibre sur le bord de la cuillère à moins que vous ne heurtiez la poignée contre une branche d'arbre en surplomb. C'est comme utiliser une cuillère à thé glacé pour pêcher des noyaux d'olives dans un pichet d'eau de Javel au fond d'un placard. "Et les gens pensent que c'est Ty-D-Bol qui garde leurs salles de bain propres", dit Wayne.

La substance s'avère être de la graisse figée, et des morceaux de celle-ci sont suffisamment solides - et suffisamment loin dans le tuyau de 6 pouces - pour bloquer la progression de la caméra chaque fois que le Rev la suspend et essaie de la faire fonctionner. La buse d'aspiration peut nettoyer le trou d'homme mais ne peut pas extraire la graisse du tuyau et elle résiste à tout ce qu'elle a, de sorte que l'équipe finit par abandonner la télévision sur ce tuyau pour la journée, jusqu'à ce qu'elle puisse nettoyer le tuyau - éventuellement en utilisant un camion-nacelle (qui fait passer un câble au-delà des débris et traîne un seau d'un regard à l'autre, en tirant devant lui le type de gravier et de gros débris qui n'arrivent tout simplement pas) ou peut-être en envoyant quelqu'un là-bas dans l'espoir qu'une simple pelle dans le tuyau nettoyer les débris. (Envoyer quelqu'un dans un trou d'homme, bien qu'il ne fasse qu'environ 8 pieds de profondeur, nécessite une formation sur les espaces confinés, une surveillance supplémentaire et un équipement de ventilation - le gaz d'égout contient du méthane et du sulfure d'hydrogène, et il a tué des travailleurs aussi récemment qu'en 2008.)

Smith me montre des séquences vidéo d'une autre expédition télévisée qui montre de longues traversées dans des tuyaux brillants à moitié remplis d'eau grise et terne. La couleur a du sens - elle provient beaucoup plus de votre machine à laver et de votre douche que de vos toilettes. "La première chose que les gens disent, c'est 'Eew'", dit Smith ; "ils pensent que je me promène dans les excréments." Mais même les eaux usées remplissant le trou d'homme ce jour-là sentaient plus le ruissellement que le caca.

Bien que la plupart des blocages soient causés par de la graisse ou des racines, la conversation se tourne naturellement vers des sabots mémorables, et j'entends parler de vadrouilles, de clubs de golf, de bois de chauffage, d'enrochements et même d'un réfrigérateur qu'il a fallu retirer des trous d'homme. Une fois, un reste de tapis a créé un bloc si désagréable qu'il a fallu presque une journée pour le nettoyer. Si vous êtes de garde et que quelqu'un appelle pour un déversement, en particulier lorsque le débordement se dirige vers un cours d'eau, alors c'est l'heure du spectacle. "Vous courez après lui comme si c'était un espion russe", dit Wayne. "Vous chassez le déversement, tirant le tuyau, quatre, cinq, six miles." Tout d'abord, l'équipage trouve la fin du déversement dans la voie navigable - où l'eau est toujours propre - et installe un bloc à l'aide de balles de foin, qui à la fois bloquent le débit et filtrent l'eau qui pourrait s'infiltrer. Une pompe se met immédiatement à canaliser l'eau polluée vers le regard en aval le plus proche. Et tandis qu'une équipe travaille à nettoyer le sabot lui-même, d'autres équipes chassent le déversement, arrosant les côtés et le fond du ruisseau. Vous pouvez dire quand des eaux usées non traitées ont atteint un ruisseau, dit Smith, par l'accumulation d'aspect poudreux qu'elle laisse : « Cela ressemble à de la poussière grise dans l'eau », recouvrant les roches et les bâtons. Les tuyaux nettoient l'écume du fond et remuent la boue. "Cette eau boueuse agit comme une colle à ce truc - elle se superpose à la boue." Ensuite, vous le pompez à la fin du déversement. "Après que nous l'ayons traversé, ce ruisseau semble ne jamais l'avoir touché. C'est plutôt chouette."

Un jour, je me suis arrêté sur une route principale pour regarder une équipe d'égouts réparer un tuyau qui fuyait en utilisant ce qu'on appelle un tuyau durci sur place : un long revêtement imprégné de résine est poussé dans un tuyau par l'eau, puis ils pompent de la vapeur à travers le tuyau pour durcir la résine, et hop - le tuyau est, bien que légèrement plus étroit, tout sauf neuf. L'équipage fait fonctionner un tuyau auxiliaire pendant qu'ils réparent celui qui fuit. Les travailleurs peuvent trouver des fuites en bouchant les tuyaux avec des sacs de sable, en pompant la fumée dans un trou d'homme, puis en voyant où la fumée commence à sortir du sol. De toute évidence, les gens ont beaucoup réfléchi à ce genre de choses.

"Ça te prend dans le sang", a déclaré un ingénieur et inspecteur principal du nom de Dave, qui gérait un chantier de construction près de chez moi. Je m'étais arrêté près d'un camion d'égout pour regarder quelques gars arroser un tuyau, qu'ils ont suivi jusqu'à un trou d'homme à la limite de la cour arrière de quelques propriétés. "Je n'aime pas l'apparence de ça", avait dit l'un d'eux quand, extrayant du sable du trou, il a déterré des morceaux de pipe en terre. Plutôt que de creuser sur la propriété privée de plusieurs personnes, la ville a décidé d'abandonner la ligne reliant les maisons et de rediriger le flux jusqu'au bout de la rue, où il pourrait rejoindre une plus grande conduite principale et descendre. Mais comme le débit devait descendre, les ingénieurs devaient faire en sorte que les eaux usées s'écoulent du regard dans une direction différente. Cela signifiait simplement creuser une tranchée plus profonde dans la direction qu'ils voulaient qu'elle aille. Ils devaient faire la même chose sur la ligne qui recevait le nouveau débit, alors ils creusaient dans deux rues pendant quelques semaines, et je m'arrêtais de temps en temps.

Je les ai regardés abaisser soigneusement de nouveaux tuyaux en PVC vert et vérifier la pente. Ils utilisent un laser pour mesurer, avec une sorte de cible dans le mille à la fin. Le point rouge au centre signifie que le tuyau a la bonne pente. "Nous avions l'habitude de faire passer des cordes, longueur par longueur", m'a dit Dave. "Cela rend les choses plus faciles. Beaucoup plus faciles." Ils posent le tuyau sur un lit de gravier, en le soutenant avec des pierres et des morceaux de brique pour maintenir la pente, contrairement au tuyau d'eau qui, sous pression, peut simplement être posé dans une tranchée et enterré. Tout tuyau de moins de 12 pieds doit être en fonte ductile, pour supporter le poids de la terre sur le dessus ; il en va de même pour tout tuyau qui traverse le lit d'un ruisseau, est suspendu sous un pont ou fait autre chose que de reposer directement sur la terre. Même si les tuyaux d'égout commencent bas et doivent continuer à descendre, dans une ville sans système de métro, il n'y a pas beaucoup d'autres infrastructures sur le chemin ; 12 pieds est assez profond pour Raleigh.

L'usine de traitement des eaux usées de la rivière Neuse, au sud-est de Raleigh, rejette la plupart des plus de 40 millions de gallons d'eau qu'elle traite chaque jour dans un état proche de la potabilité. Répartie sur 300 acres (et entourée de 1 200 acres de champs agricoles pour l'application de biosolides), l'usine est suffisamment grande pour que vous deviez vous déplacer dans une camionnette pour la voir; vous ne pouvez pas marcher comme vous pouvez le faire à des kilomètres en amont de l'usine de traitement de l'eau. Le surintendant TJ Lynch a commencé ma visite par un trajet vers les ouvrages de tête, où des écrans et des filtres vortex éliminent les déchets flottants et les gravillons de la sortie des troncs jumeaux de 72 pouces provenant du système d'égouts. Les trucs flottants sont plus évidents, mais Lynch met l'accent sur les bassins qui décantent le gravier : dans un processus lourd en pompes et en tuyaux, le gravier est un anathème. "Pensez au sable", dit-il. "C'est abrasif. Cela va littéralement user votre équipement." Ils remplissent trois bennes à ordures par jour avec du gravier et des débris récupérés par criblage, qui vont tous à la décharge.

Remarquablement, bien que l'air ait un certain piquant, il ne pue pas. "Quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf pour cent ne sont que de l'eau", dit Lynch. "Nous devons juste éliminer ce 0,1%."

À l'extérieur des ouvrages de tête, Lynch pointe vers un bassin en béton presque de la taille et de la forme exactes d'un terrain de baseball, en pente descendante du champ extérieur à un point bas du marbre : un réservoir d'égalisation de 32 millions de gallons. Le système d'égouts n'a pas de châteaux d'eau ni de réservoirs de stockage pour s'adapter aux fluctuations régulières du volume des eaux usées (le débit atteint son maximum à l'heure du petit-déjeuner et juste après minuit), il stocke donc l'eau dans le réservoir d'égalisation pendant les périodes de débit élevé et, surtout, les tempêtes : Lynch déclare : "Il n'est pas rare pour nous, lors d'une forte pluie, de voir notre débit doubler." Le réservoir d'égalisation donne à Lynch un endroit pour mettre ce débit excédentaire. Lorsque le débit ralentit à nouveau, il utilise quatre énormes pompes à vis pour pousser l'eau vers le haut de la pente sur laquelle l'usine est construite - le reste du chemin à travers l'usine, la gravité fait le travail. Il exhibe fièrement les escarpins. On les appelle des "pompes de traitement des solides à turbine verticale", mais il note qu'elles utilisent une technologie à peu près inchangée depuis l'époque d'Archimède : tourner des vis pour soulever l'eau.

Depuis les ouvrages de tête, l'eau s'écoule vers les clarificateurs primaires - des réservoirs à travers lesquels les eaux usées s'écoulent extrêmement lentement, un peu comme les bassins de décantation de l'usine de traitement des eaux, et avec le même objectif : permettre aux solides de se déposer au fond, créant une "couverture de boue primaire", bien qu'ici la graisse et l'huile flottent également vers le haut. Les grattoirs font un circuit le long de la surface, ramassant la graisse dans un petit canal, puis cyclant vers le fond où ils dirigent la boue vers ses propres pompes. La propreté de l'eau est mesurée par la demande biochimique en oxygène (DBO) - la quantité d'oxygène que les bactéries présentes dans l'eau utilisent pour éliminer ses impuretés organiques. Plus la DBO est faible, plus les prochains bassins peuvent être petits et plus les coûts d'exploitation de l'usine sont faibles. C'est un point crucial, compte tenu de la quantité d'énergie nécessaire à la prochaine étape. Cette étape est ce que Lynch appelle "le cœur et l'âme absolus" de son usine : le processus de boues activées.

Ainsi, après quelques heures dans le bassin de clarification, l'eau s'écoule dans des bassins d'aération, six bassins en béton de plusieurs millions de gallons chacun, dont les fonds sont sillonnés par des buses d'aération. Ces énormes réservoirs de ce qui ressemble à des eaux usées brunes bouillantes sont exactement ce que vous imaginez quand vous pensez au "traitement des eaux usées". Mais ce n'est pas bouillant : ce qui se passe, c'est l'aération, qui fournit de l'oxygène, en présence de laquelle les bactéries adorent manger du caca. "Nous sommes des éleveurs d'insectes", déclare Lynch. Les bactéries dans les bassines se multiplient rapidement, comme le démarreur pour le pain au levain. Les eaux usées fournissent la nourriture, les buses fournissent l'oxygène et les bactéries ont l'impression d'être en croisière : rien que respirer, manger et se reproduire, avec de la nourriture gratuite toute la journée.

Ce processus élimine tous les produits chimiques nocifs de l'eau, à l'exception des nitrates, qui nourrissent les algues dans les rivières. Ces algues se propagent sauvagement puis meurent. "Et la décomposition aspire tout l'oxygène de la rivière, tuant les poissons. Alors maintenant, nous allons dans les mêmes réservoirs et nous y mettons des murs et nous avons différentes zones où nous stimulons les bactéries à faire différentes choses" qui éliminent l'azote. Après environ une journée de cela, l'eau passe 2 jours à s'écouler très lentement dans des bassins de clarification secondaires : une douzaine de grands réservoirs circulaires, chacun de la taille d'une piscine hors sol. "C'est très calme", ​​dit Lynch. "Les bactéries se déposent et créent ce que nous appelons la couverture de boues", qui coule au fond et est pompée. L'eau s'écoule à travers des déversoirs en V autour du haut du réservoir, à ce moment-là, elle a une teinte à peine jaunâtre et aucune odeur.

Nous passerons à l'étape suivante de la filtration de l'eau, mais ce qui est plus intéressant à ce stade, c'est ce qui arrive aux boues. La majeure partie devient RAS - boues activées de retour - et rejoint les nouvelles eaux usées dans les bassins d'aération, fournissant le démarrage d'une toute nouvelle réaction de traitement. Les bactéries peuvent faire le tour du cycle une demi-douzaine de fois, dit Lynch, mais elles finissent par devenir des boues activées WAS. Dans le flux WAS, les bactéries se dirigent vers quatre grands réservoirs couverts appelés digesteurs de boues aérobies, dans lesquels, au lieu des nutriments des eaux usées, elles se mangent les unes les autres. Nous sommes montés au sommet de l'un des bassins et avons regardé à travers un hublot à l'intérieur : on pouvait presque entendre les cris. D'accord, pas vraiment ; c'est juste un réservoir de boue. "Si c'est de la bonne boue, elle a cette belle couleur brune - elle est oxygénée et ça ne sent pas mauvais ici", dit Lynch. S'il est noir, quelque chose ne va pas - il a probablement besoin de plus d'oxygène.

La digestion aérobie, dit Lynch, est en fait inefficace - elle coûte de l'argent, car la plante doit pomper de l'oxygène ; la méthanisation, vers laquelle l'usine espère basculer, est à l'inverse : elle génère du méthane, que l'usine peut utiliser pour générer de l'électricité pour faire fonctionner ses pompes et soufflantes ; la chaleur résiduelle des générateurs peut même aider à fournir la chaleur dont les digesteurs anaérobies ont besoin pour maintenir les insectes à une température optimale pour se manger les uns les autres. "Il y a maintenant des usines qui génèrent tous leurs besoins en électricité à partir de ce méthane", dit-il. "Ils ne tirent aucune énergie du réseau."

Des digesteurs que nous conduisons au bâtiment de déshydratation - tout comme à la station d'épuration, la station d'épuration utilise des presses à bande pour extraire l'eau de la dernière étape de la boue. D'énormes convoyeurs à vis broient de gros morceaux de matière déshydratée comme les mélangeurs d'une boulangerie industrielle. Lynch me tend un morceau de ce qu'ils appellent du gâteau. Il n'a aucune odeur et ressemble beaucoup à du caoutchouc d'un pouce d'épaisseur, le type utilisé sous les équipements de terrain de jeux. Des polymères sont introduits pour aider à la coagulation et ajouter à la sensation caoutchouteuse. "N'oubliez pas de vous laver les mains", dit Lynch.

Nous quittons les boues et retournons à l'eau. Le traitement primaire est mécanique - décantation ; le traitement secondaire est la digestion biochimique des boues activées. Le traitement tertiaire combine mécanique et photochimie : L'eau s'écoule vers une douzaine de filtres à sable profonds, qui éliminent les particules fines restantes. Le dernier obstacle que l'eau efface est le traitement aux ultraviolets. Nous nous dirigeons vers un petit bâtiment bas en béton, devant lequel Lynch soulève un morceau plat d'aluminium pour révéler un canal d'eau de 4 ou 5 pieds de large qui coule doucement le long de bancs de lampes UV à lueur verte. Ils ressemblent beaucoup à des lampes fluorescentes, bien qu'ils aient un mécanisme d'auto-nettoyage pour les garder propres. "Cela ne tue pas [les agents pathogènes]", dit-il à propos de la lumière. "Ça brouille juste leur ARN. Ça les stérilise." Il évoque au passage un canal ouvert en béton entre les filtres et le traitement UV, dans lequel nagent des tilapias. "Cela maintient la lentille d'eau", dit-il. Une fois que les poissons nagent dans vos eaux usées traitées, vous devez avoir l'impression que vous faites le travail.

Derrière le bâtiment UV, nous atteignons enfin le produit fini : l'effluent, s'écoulant en arcs larges et puissants dans un canal à partir d'une douzaine de canaux UV. L'eau semble avoir une teinte verdâtre, mais lorsque Lynch remplit une petite bouteille d'eau et la tient debout, elle semble tout à fait claire. Ensuite, nous descendons vers la fin de la ligne, où l'effluent entre dans la rivière Neuse. Là, dans une petite clairière verte au pied de la colline, la rivière se courbe en une anse, près de la rive de laquelle quelques bulles superficielles trahissent la présence du tuyau souterrain. Lynch dit que si vous ne saviez pas où se trouvait le tuyau, vous pouviez suivre l'alose en amont pour le trouver : "L'eau est chaude et très oxygénée", donc les poissons l'adorent.

Lynch dit que la rivière est de toute façon le lieu naturel de l'eau. Chaque goutte d'eau de Raleigh provient du bassin versant de la Neuse et doit y retourner. « Tout ce que nous faisons, dit-il, c'est ce que ferait une rivière ». Autrement dit, les rivières sont naturellement autonettoyantes et la Neuse absorberait les déchets, compte tenu du temps et de la distance. Les déchets sur le sol seraient dispersés par la pluie et l'eau serait filtrée à travers la terre, entrant propre dans le système d'eau souterraine ; la matière qui atteindrait le ruisseau deviendrait gorgée d'eau et coulerait. "Sur le fond rocheux, vivent des bactéries", dit-il, qui se nourrissent des nutriments contenus dans les déchets. "Ce qui se passe dans notre usine est exactement la même chose qui se passe dans un ruisseau. C'est exactement de là que vient le processus. Nous l'avons juste concentré", explique Lynch. "Cela pourrait prendre à la rivière quelques centaines de kilomètres pour accomplir ce que nous faisons en quelques jours." Cela fait 2 heures que nous parlons de traitement des eaux usées - de déshydratation des gâteaux et des grilles de sable et des boues activées et des filtres UV - et tout à coup je comprends.

Ce que fait la rivière est exactement ce que fait une station d'épuration, et jusqu'à la Première Guerre mondiale, la plupart des gens ne pensaient pas vraiment que les plantes étaient nécessaires. Il était entendu que les cours d'eau étaient dans une certaine mesure autonettoyants, que "la solution à la pollution est la dilution". Mais à mesure que les populations augmentaient, en particulier en aval, la dilution a cessé d'offrir une grande partie de la solution. Les habitants de Chicago étaient très satisfaits de leur fameuse inversion du débit de la rivière Chicago, envoyant leurs eaux usées dans le Mississippi au lieu de leur propre approvisionnement en eau du lac Michigan. Comme on pouvait s'y attendre, les habitants de Saint-Louis n'étaient pas aussi ravis. Leur expression de mécontentement les a finalement conduits devant la Cour suprême. Raleigh lui-même a été poursuivi à la fin des années 1940 par son voisin en aval Smithfield. Smithfield a gagné et, en 1956, la première usine de traitement des eaux usées de Raleigh a ouvert ses portes, traitant 12 millions de gallons par jour. L'usine actuelle l'a remplacée en 1977; il s'est étendu depuis, et maintenant il s'étend à nouveau.

Le traitement des eaux usées de Raleigh ne sera pas limité par l'espace, mais par l'azote. En 1995, l'État de Caroline du Nord a fixé des limites d'azote basées sur les totaux pour cette année-là. L'usine de Raleigh a rejeté 1,3 million de livres d'azote dans la Neuse en 1995, et sa limite actuelle est de 49 % de ce total, soit 676 496 livres. En 2007, il a publié 233 061 livres, son total le plus bas jamais enregistré. Pourtant, la limite imposée par l'État continuera de baisser et la capacité de Raleigh à traiter ses eaux usées atteindra probablement sa limite en livres d'azote plutôt qu'en millions de gallons par jour. Le traitement moderne des eaux usées est une aubaine, bien sûr, mais il crée un nouveau problème. Si vous traitez les eaux usées si efficacement qu'au moment où l'eau quitte l'usine, elle est presque potable, alors que faites-vous de toutes les boues que vous avez nettoyées ? Les gens fertilisent avec leurs eaux usées depuis les anciens Athéniens, mais les Américains modernes semblent se méfier du processus. Pas plus tard qu'en 2006, lorsque San Diego, qui manquait d'eau, a envisagé une mesure d'économie d'eau pour réintroduire les effluents de sa station d'épuration dans son réservoir - à partir duquel, bien sûr, l'eau de la ville serait toujours traitée avant utilisation - l'Union-Tribune a estimé que "votre golden retriever peut boire l'eau des toilettes sans effets nocifs. Mais cela ne signifie pas que les humains devraient faire de même." La pratique aurait rendu le réservoir identique au Mississippi ou à la Neuse ou à toute autre source d'eau dans laquelle les effluents des villes en amont ont été versés (les gestionnaires de l'eau aiment débiter la statistique assez vraie pour la discussion qu'au moment où les Londoniens boivent l'eau de la Tamise, elle a traversé sept séries de reins en amont ; d'autres répètent la même châtaigne à propos de la Nouvelle-Orléans et du Mississippi). Deux ans plus tard, le maire de San Diego a affirmé que la mesure de réutilisation était un gaspillage d'argent et y a opposé son veto. Le conseil municipal a annulé son veto, mais c'est clair : même dans le sud-ouest aride, les gens ont peur de la réutilisation des eaux usées (en 2008, lorsque Raleigh a présenté un plan pour économiser l'eau en réutilisant les effluents de l'usine de la Neuse - en ne les acheminant qu'aux grands utilisateurs, tels que les universités, les campus commerciaux et les country clubs, et uniquement pour l'irrigation - certains politiciens ont résisté. Heureusement, suffisamment de gens se sont souvenus de la sécheresse ; le système a été construit à l'aide de tuyaux posés à bon escient près d'une décennie plus tôt.) Étant donné que les gens se sentent résistants à l'eau hautement traitée, que diable faire de toutes ces boues ? New York avait l'habitude de déverser ses boues loin dans l'océan, une pratique qui ne représentait pas une amélioration considérable par rapport au déversement des eaux usées brutes, jusqu'à ce que cela soit interdit en 1992, après quoi la ville a commencé à expédier les boues par train vers une décharge du Texas. De nombreuses villes enfouissent encore leurs boues. Raleigh choisit de suivre l'exemple de Milwaukee : plus de 90 % de ses boues sont réutilisées comme biosolides (à l'échelle nationale, environ 50 % des boues sont réutilisées). Une partie de la boue de Raleigh est épaissie sur des presses à bande gravitationnelle et appliquée directement sur les champs en tant que biosolides de classe B (selon l'EPA, cette utilisation nécessite une zone tampon entre les champs et le public, et ils ne peuvent pas être utilisés sur les cultures destinées à la consommation humaine). Une partie de cela a été surappliquée aux terres agricoles de Raleigh entourant l'usine ces dernières années; une série de mauvaises pratiques a entraîné la contamination des eaux souterraines à proximité de l'usine, de sorte que la pratique a été arrêtée, bien que l'usine ait actuellement le niveau de certification le plus élevé du National Biosolids Partnership (le NBP est un organisme à but non lucratif composé de trois groupes nationaux : deux représentent l'industrie du traitement des eaux usées, qui n'est peut-être pas la source la plus objective pour l'évaluation des pratiques en matière de biosolides, et le troisième est l'Agence de protection de l'environnement, qui l'est probablement). biosolides de classe A hautement traités. Le reste est mélangé avec de la chaux, qui élève la température suffisamment pour le pasteuriser, et vendu aux fermes, aux institutions et au public sous le nom de Raleigh Plus, la propre version de Milorganite de Raleigh. Je vais peut-être en utiliser sur ma pelouse. Personne n'a de statistiques sur la façon dont cela affecte les spermophiles. Réimprimé de On the Grid: A Plot of Land, an Average Neighborhood, and the Systems That Make Our World Work par Scott Huler. © 2010 par Scott Huler. Avec l'autorisation de Rodale, Inc., Emmaüs, PA 18098

Scott Huler est né en 1959 à Cleveland et a grandi dans la banlieue est de cette ville. Il est diplômé de l'Université de Washington en 1981; il a été nommé membre de Phi Beta Kappa en raison de l'étendue de ses études, et cette ampleur a été la signature de son travail d'écriture. Il a écrit sur tout, de la peine de mort à l'épilation du bikini, des courses de NASCAR au bombardier furtif, pour des journaux tels que le New York Times, le Washington Post, le Philadelphia Inquirer et le Los Angeles Times et des magazines tels que ESPN, Backpacker et Fortune. Son travail radiophonique primé a été entendu sur "All Things Considered" et "Day to Day" sur National Public Radio et sur "Marketplace" et "Splendid Table" sur American Public Media. Il a été rédacteur pour le Philadelphia Daily News et le Raleigh News & Observer et journaliste et producteur pour la radio publique de Nashville. Il a été le fondateur et rédacteur en chef du Nashville City Paper. Il a enseigné dans des collèges tels que le Berry College et l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Son livre le plus récent, On the Grid, était son sixième. Son travail a été inclus dans des compilations telles que Appalachian Adventure et dans des anthologies telles que Literary Trails of the North Carolina Piedmont, The Appalachian Trail Reader et Speed: Stories of Survival from Behind the Wheel. Pour 2014-2015, Scott est un Knight Science Journalism Fellow au MIT, qui finance son travail sur le Lawson Trek, un effort pour retracer le voyage de l'explorateur John Lawson à travers les Carolines en 1700-1701. Carolina, avec sa femme, l'écrivain June Spence, et leurs deux fils. Suivez Scott Huler sur Twitter

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