Ne gaspillez pas, ne voulez pas ?

Katie Venit, photos par Andrea Paulseth

Mon mari s'est arrêté à mi-chemin entre la poubelle et l'évier de la cuisine, tenant un trognon de pomme. « Redis-moi ce que je fais avec ça ?

"Compost." J'ai pointé du doigt le bac à compost vert, gracieuseté de nos nouveaux transporteurs de déchets, Earthbound Environmental Solutions.

Il s'arrêta. "Pourquoi est-ce mieux que l'élimination des déchets?"

"Changement climatique."

Il s'arrêta. Il s'arrête beaucoup, ce qui signifie qu'il réfléchit furieusement. "Pourquoi?"

Maintenant, c'était à mon tour de faire une pause. Je ne savais pas.

"Je ne sais pas," dis-je, adoptant un regard d'acier et enfilant ma cape de super chercheur. Si j'avais lu des lunettes, je les aurais équipées de façon spectaculaire. Il a roulé des yeux, ce que j'ai compris comme signifiant qu'il applaudissait intérieurement comme un enfant au lancement de la navette spatiale. "Mais je vais le découvrir."

Ce voyage épique de découverte m'a conduit à des endroits que je n'aurais jamais pensé visiter (par exemple, la station d'épuration) et à des questions que je n'aurais jamais pensé à Google (par exemple, pourquoi les pets sont-ils inflammables ?) alors que j'étudiais les trois options les plus courantes pour l'élimination des trognons de pomme à Eau Claire : la décharge, l'élimination des ordures et le compost.

La première option pour se débarrasser de ce trognon de pomme est de le mettre à la poubelle. Pour Eau Claire, où j'habite, cela signifie qu'il se retrouverait à Seven Mile Creek Landfill. Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, les matières organiques (déchets contenant du carbone et fabriqués à partir d'anciens êtres vivants tels que la nourriture, le papier, les restes de pelouse et les sacs de feuilles) constituent la majorité des déchets solides municipaux. Une fois dans la décharge, les déchets organiques se décomposent d'abord rapidement grâce aux bactéries aérobies – des bactéries qui ont besoin d'oxygène. Ces bactéries absorbent le carbone des déchets organiques et de l'oxygène et libèrent du dioxyde de carbone. Cependant, comme les déchets sont empilés sur les déchets, l'oxygène s'épuise et la décomposition ralentit. Après quelques semaines ou quelques mois, les bactéries aérobies meurent et les bactéries anaérobies s'installent comme des adolescents lors d'une fête à la maison lorsque les parents quittent la ville. Tout comme les adolescents, les bactéries anaérobies produisent principalement du méthane, qui sera émis par la décharge pendant 50 ans ou plus alors qu'elles mangent lentement des pizzas et des frites.

Le méthane et le dioxyde de carbone sont des gaz à effet de serre qui emprisonnent la chaleur, mais le méthane est environ 30 fois plus puissant. Selon l'EPA, les gaz émis par les décharges sont la troisième source d'émissions de méthane d'origine humaine aux États-Unis (la production de gaz naturel et de pétrole et l'agriculture sont les première et deuxième sources). Project Drawdown, une organisation à but non lucratif qui classe les moyens de lutter contre le changement climatique en fonction de leur efficacité et de leur coût, tient les décharges responsables de 12 % du méthane émis dans le monde.

Les décharges modernes comme Seven Mile Creek atténuent cet impact en collectant et en brûlant du méthane pour produire de l'électricité. L'idée n'est pas nouvelle. Les anciens Assyriens brûlaient du méthane pour chauffer leurs bains au 10e siècle avant notre ère À l'époque victorienne, le méthane des égouts de la ville alimentait les lampadaires à Exeter, en Angleterre. (Quiconque a déjà allumé une allumette après un voyage aux toilettes sait à quel point ce produit est inflammable - ce serait dommage de le gaspiller.)

Lorsqu'une cellule d'enfouissement est remplie et fermée, des tuyaux sont enfouis dans la cellule pour collecter le gaz et le diriger vers une installation de traitement pour éliminer l'humidité, les impuretés et d'autres gaz. Ensuite, ils brûlent le méthane pour générer de l'électricité afin d'alimenter les opérations à la décharge, évaporer le lixiviat ("le lixiviat" est un fluide collecté à partir de la décharge et mon nouveau mot préféré), et même fournir de l'électricité au réseau.

Project Drawdown classe la collecte de méthane dans les décharges au 58e rang de sa liste de solutions, car les décharges créent une grande quantité de méthane et peuvent remplacer les combustibles fossiles. Cependant, ce n'est pas un système parfait. Même la décharge la plus moderne ne peut capter tout le méthane rejeté ; sur la base des données de 2016 soumises au Département des ressources naturelles de l'État, Seven Mile a collecté entre 45 et 80% du méthane généré.

C'est mieux que rien, mais ce trognon de pomme pourrait faire mieux.

Mon mari savait déjà que jeter le trognon de pomme à la poubelle n'était pas la meilleure idée. Ce qu'il demandait vraiment, c'était pourquoi il est préférable de composter le trognon de pomme plutôt que de le jeter à la poubelle. C'est là que mon voyage épique de découverte m'a ensuite emmené.

"Nous prenons un problème qui doit être traité - les eaux usées - et nous l'utilisons pour améliorer la rivière. ... Tout le monde ici travaille très dur pour améliorer l'environnement." – Ty Fadness, Chimiste, Ville d'Eau Claire

Dans la plupart des municipalités, les drains domestiques se vident dans les mêmes conduites d'égout sortantes; l'eau des éviers, des toilettes et des douches est acheminée ensemble vers la station d'épuration. Donc, si mon mari avait mis le noyau dans la poubelle, il se serait mélangé avec du caca, du papier toilette et des microbilles de gommages pour le visage dans les tuyaux. A partir de là, les villes traitent différemment les déchets organiques. Concentrons-nous sur Eau Claire.

Chaque jour, la station d'épuration d'Eau Claire traite 7 à 8 millions de gallons d'eaux usées. Les machines éliminent les chiffons, le sable et les autres déchets inorganiques des eaux usées, qui vont à la décharge. Quant aux déchets organiques, de nombreuses villes les enfouissent ou les incinèrent, mais Eau Claire les transforme en énergie.

Les déchets organiques vont dans un réservoir où ils se déposent en trois couches : la graisse en haut, les déchets organiques en bas et l'eau très trouble au milieu. La graisse est aspirée et mise en décharge. L'eau, qui contient encore des particules de déchets en suspension et beaucoup de phosphore et d'azote dissous, est envoyée dans les deux sens à travers une série de "zones de sélection" (grands réservoirs à ciel ouvert reliés entre eux) qui activent les bactéries pour extraire ces éléments de l'eau.

L'un des réservoirs de sélection qui bouillonne de bulles mousseuses brunes sursature l'eau en oxygène pour mettre les bactéries en hyperdrive. Ty Fadness, chimiste de la ville, a déclaré que dans des conditions naturelles, il faudrait 30 jours aux bactéries pour décomposer les matières organiques, mais comme l'eau est tellement aérée, cela ne prend que 12 heures.

"Il y a tellement de solides concentrés dans les réservoirs d'aération que si une personne tombait dedans, elle flotterait", a-t-il déclaré. "C'est la même densité que la Mer Morte." Au fur et à mesure qu'elles se nourrissent, les bactéries extraient le carbone, le phosphore et l'azote de l'eau et les stockent sous forme de solides en les utilisant pour créer davantage de bactéries qui s'agglutinent au fur et à mesure de leur croissance. Ces amas se déposent au fond avec le reste des déchets solides. Cette couche, appelée boue (terme officiel), est aspirée pour être épaissie et digérée.

Jusqu'à présent, peu de gaz à effet de serre ont été émis car le carbone a été capturé par les bactéries plutôt que transformé en dioxyde de carbone. Cependant, maintenant, les boues sont envoyées dans des digesteurs anaérobies géants d'un million de gallons qui ressemblent à des silos trapus. Ces réservoirs sont chauffés à 95 degrés Fahrenheit pendant quelques semaines pendant que les bactéries anaérobies décomposent les derniers déchets. Toute cette activité produit beaucoup de méthane, mais les réservoirs sont couverts pour que le gaz ne puisse pas s'échapper. Il est collecté et brûlé pour alimenter l'usine et chauffer les digesteurs.

L'utilisation de grands digesteurs de méthane comme ceux-ci pour produire de l'électricité se situe au numéro 30 sur la liste classée de Project Drawdown. Les humains sont la ressource renouvelable ultime; tant que nous utiliserons les toilettes et que nous mettrons les trognons de pomme à la poubelle, nous devrons nous occuper du produit final. Autant le faire fonctionner pour nous.

Ce n'est pas la fin de la ligne pour les boues. Chaque année, la ville fait don de 9 millions de gallons de produits à un pool de 25 agriculteurs locaux. C'est un engrais puissant avec des quantités concentrées de phosphore et d'azote.

"C'est un bon compromis pour nous", a déclaré Lane Berg, responsable des services publics d'Eau Claire. "Nous produisons des boues et nous devons nous en débarrasser, et les agriculteurs nous offrent cette opportunité. Cela fonctionne bien pour nous tous."

"Il y a tellement de ressources formidables ici", a déclaré Fadness. "Nous voulons nous assurer de les remettre dans le système et de les réutiliser."

Quant à l'eau qui a été séparée des solides, elle est filtrée, blanchie, puis débarrassée de l'eau de Javel et pompée dans la rivière Chippewa.

La station d'épuration teste l'eau pour s'assurer qu'elle est sûre. Dans un test, ils prennent un seau avec de l'eau traitée de l'usine et un autre avec de l'eau de rivière et mettent des vairons dans chacun. Devinez dans quel seau les vairons font mieux. (Indice : c'est l'eau qui contenait votre caca).

"Nous améliorons en fait l'eau de la rivière lorsque nous y déversons", a déclaré Fadness. "Nous travaillons très dur pour notre mission, qui est de préserver toute vie autour de la rivière Chippewa pour la faune naturelle et les habitants de la vallée de Chippewa et en aval."

"Nous prenons un problème qui doit être traité - les eaux usées - et nous l'utilisons pour améliorer la rivière", a déclaré Fadness. "Nous prenons les biosolides et créons un engrais puissant. Tout le monde ici travaille très dur pour améliorer l'environnement."

Ce qui nous amène à la troisième option, la nouvelle méthode qui déconcertait mon mari et moi alors que nous luttions pour savoir quoi mettre dans notre nouveau bac de compostage vert.

Le compostage, ou l'utilisation de matières organiques en décomposition pour améliorer le sol, existe depuis des milliers d'années. Il est tombé en disgrâce lorsque les engrais artificiels ont été développés au XXe siècle, car acheter de l'engrais semblait plus facile que de le fabriquer à partir de zéro. Et c'est. Pour être honnête, je n'ai pas envie d'être un composteur domestique. Non, si ma famille va composter, nous allons le faire à la manière paresseuse et première mondiale : payer quelqu'un d'autre pour le faire à notre place. Ce quelqu'un d'autre est Earthbound Environmental Solutions. Ils ramassent les déchets organiques ensachés dans des sacs compostables séparés, ainsi que les ordures et les matières recyclables. Nous mettons tout en place pour un ramassage hebdomadaire en bordure de rue. (Vous pouvez également les embaucher pour simplement ramasser vos compostables.)

Zacharious Pappas, propriétaire d'Earthbound, dit que c'est formidable que la décharge de Seven Mile Creek produise de l'électricité à partir du méthane qu'elle collecte, mais que le méthane est essentiellement un produit de la paresse. "La nourriture ne devrait pas aller à la décharge", a-t-il déclaré. "Les déchets organiques ne devraient pas aller à la décharge." Le projet Drawdown classe le compostage au 60e rang sur sa liste. Pourquoi? Cela revient aux bactéries. Dans l'environnement aérobie d'un tas de compost, les bactéries produisent du dioxyde de carbone et non du méthane.

Mais attendez, dites-vous, le dioxyde de carbone n'est-il pas aussi un gaz à effet de serre ? C'est celui qui fait toujours l'actualité ! Oui, mais le dioxyde de carbone produit par décomposition fait naturellement partie du cycle du carbone. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone de l'air et utilisent le carbone pour se développer. Quand eux, ou les animaux qui les ont mangés, se décomposent dans un environnement aérobie, ce carbone se connecte à l'oxygène et est relâché dans l'atmosphère où il a commencé. La décomposition aérobie est une opération nette zéro.

Le problème avec la décomposition anaérobie d'une décharge est qu'au lieu de renvoyer ce carbone dans l'air sous forme de dioxyde de carbone, que les plantes absorberont et recommenceront le processus, elle produit une quantité non naturelle de méthane, avec laquelle les plantes ne peuvent rien faire et, comme mentionné ci-dessus, le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant.

L'ingrédient clé de la décomposition aérobie est, bien sûr, l'air. Earthbound ajoute un agent gonflant pour favoriser la circulation de l'air et souffle des ventilateurs à travers la pile. Ils utilisent également un calculateur de compost pour identifier le type de matière qui entre dans le composteur : déchets verts ou bruns, restes de nourriture ou feuilles mortes, azote ou carbone. La calculatrice crée une recette pour s'assurer que le tas de compost reste suffisamment chaud - 150 degrés F, même en hiver - pour soutenir les bactéries aérobies. En été, ils arrosent le tas pour maintenir 50 % d'humidité.

"Nous n'avons pas seulement de la nourriture qui reste et se décompose", a déclaré Pappas. "Nous favorisons l'activité microbienne, donc ce sont en fait les microbes qui compostent le matériau plus rapidement que s'il restait assis. Les insectes traversent le matériau à un rythme plus rapide, et la nourriture ne reste pas là assez longtemps pour créer du méthane."

En plus de cela, une grande partie du carbone est séquestrée dans le compost ; tout n'est pas émis sous forme de dioxyde de carbone. Le résultat est un engrais naturel puissant et une empreinte carbone réduite.

J'ai fait part de mes découvertes à mon mari.

"Huh", a-t-il dit, ce que j'ai compris comme signifiant, "C'est très intéressant; vous devriez probablement gagner un Pulitzer, indice indice, éditeurs du Volume Un."

Quant à moi, je ne considère plus les déchets organiques comme des ordures. Maintenant, je le vois comme un outil qui a le potentiel d'aider ou de nuire au climat. Je continuerai à composter avec Earthbound et je ferai un effort supplémentaire pour mettre des mouchoirs en papier et des serviettes en papier dans le bac à compost afin de garder autant de matières organiques que possible hors de la décharge. Mais j'arrêterai aussi de donner des regards sales à mon mari pour avoir jeté un trognon de pomme dans la poubelle.

La meilleure chose que nous allons faire est de réduire notre gaspillage alimentaire - acheter plus intentionnellement afin que moins de ce que nous achetons tourne mal. Project Drawdown classe la réduction du gaspillage alimentaire au 3e rang de sa liste de lutte contre le changement climatique. Dans les pays à revenu élevé, plus d'un tiers des aliments cultivés ne sont jamais consommés. Être plus intentionnel en matière de production et de consommation de nourriture est meilleur pour nos portefeuilles, cela réduira les émissions dans les processus de croissance et de décomposition, et mon mari aura moins de légumes occupant un espace précieux pour le fromage dans le réfrigérateur. Gagner. Gagner. Gagner.