Essayer de recycler le plastique est-il un déchet ? Rencontrez les scientifiques travaillant pour trouver de nouvelles solutions

Nous pouvons concevoir et fabriquer des choses étonnantes avec du plastique ; il est beaucoup plus difficile de les défaire.

Des travailleurs trient des articles qui nécessitent différents processus de recyclage dans une installation de TerraCycle au Nouveau-Brunswick. (Emma Lee/POURQUOI)

Cette histoire est tirée de The Pulse, un podcast hebdomadaire sur la santé et la science.

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Shirley Knarr recycle depuis les années 1970, à l'époque où peu d'administrations municipales le faisaient. Elle et certains de ses concitoyens de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, sont toujours déterminés à trouver les meilleurs moyens de se débarrasser des déchets qui n'appartiennent pas aux bacs de recyclage.

"Je pense qu'une grande partie de notre communauté est très consciente du recyclage et déçue de ne pas pouvoir recycler plus qu'elle ne le peut", a déclaré Knarr.

Elle fait partie d'un groupe d'environ 20 personnes partageant les mêmes idées, appelé El Dorado 285 Recycles. Ils se sont rendus dans un centre commercial local et ont demandé de l'espace pour collecter des objets qui ne peuvent pas être recyclés par le biais de programmes municipaux, comme des stylos, des élastiques et des contenants de cosmétiques. Ils donnent les élastiques aux personnes qui en ont besoin pour livrer le courrier, et pour le reste des déchets soigneusement triés, une partie va à TerraCycle, une entreprise du New Jersey qui travaille avec des fabricants pour recycler des produits comme des contenants de cosmétiques, des stylos, des dosettes de café et des brosses à dents.

"Le fils d'un ami nous appelle re-psychos", a déclaré l'organisatrice Karen Sweeney.

La plupart des gens aux États-Unis recyclent encore, bien qu'ils ne soient pas sûrs que leurs déchets soient réellement recyclés, et un afflux de reportages récents selon lesquels le recyclage ne fonctionne pas. Le problème est particulièrement grave pour le plastique - les États-Unis produisent 30 tonnes de déchets plastiques par an, et la plupart finissent toujours dans des décharges. Il y a de grands obstacles économiques et scientifiques à surmonter en ce qui concerne le recyclage du plastique.

Mais certaines entreprises, scientifiques et recycleurs passionnés y travaillent encore.

Les travailleurs de TerraCycle récupèrent les déchets triés, les broient en petits morceaux, utilisent un aimant pour extraire tout métal et placent le reste dans un grand réservoir d'eau pour séparer davantage les différents types de matériaux, selon qu'ils coulent ou flottent.

"Chaque stylo que nous obtenons de votre collecteur au Nouveau-Mexique est un stylo qui ne se retrouve pas dans une décharge", a déclaré Kathy Pazakis, directrice commerciale de TerraCycle.

Il est difficile de gagner de l'argent avec le recyclage. TerraCycle le fait fonctionner en obligeant les fabricants ou les consommateurs comme les particuliers ou les grandes entreprises à payer le coût.

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Une entreprise française, Carbios, va encore plus loin : elle collecte et recycle le PET, le plastique utilisé dans les bouteilles et les tissus artificiels, puis revend le plastique recyclé aux entreprises pour fabriquer de nouveaux produits. Ils travaillent déjà avec des entreprises comme L'Oréal, Nestlé et Pepsico à ce sujet. Et les affaires vont bien, a déclaré le directeur général adjoint Martin Stephan.

"Il existe une forte demande de plastique recyclé, en particulier de PET recyclé, mais l'offre est limitée avec la technologie actuelle", a déclaré Stephan.

Une partie de la demande provient d'une politique de l'Union européenne qui oblige les entreprises à utiliser de plus en plus de plastique recyclé au cours des prochaines années. Cependant, la technologie utilisée par Carbios pour recycler et réutiliser le PET n'existe pas pour la plupart des autres types de plastique.

Les plastiques sont des polymères - des chaînes de particules plus petites appelées monomères forgées ensemble dans un processus chimique. Nous pouvons concevoir et fabriquer des choses étonnantes avec du plastique ; il est plus difficile de les défaire, a déclaré Erin Stache, chimiste organique à l'Université Cornell qui travaille sur le plastique.

"Si vous pouvez transformer un polymère en son monomère, puis le réutiliser, fabriquer un nouveau polymère, c'est en quelque sorte le Saint Graal en boucle fermée du recyclage des polymères", a-t-elle déclaré. "Nous avons passé des décennies à perfectionner la synthèse des polymères et à rendre ces processus aussi peu coûteux et aussi efficaces que possible. Et maintenant, nous devons trouver comment faire la réaction inverse."

Stache et l'un de ses élèves, Sewon Oh, viennent de publier les détails de la décomposition du polystyrène, un autre type de plastique courant utilisé pour fabriquer des contenants blancs à emporter ou des tasses à café. Leur processus décompose ce matériau en acide benzoïque, un produit chimique couramment utilisé comme conservateur alimentaire dans des produits comme le soda.

"J'ai conservé tous mes couvercles de tasses à café en polystyrène… ils sont juste assis sur mon bureau et je les remets à Sewon chaque fois qu'il a besoin d'un peu plus de plastique pour le décomposer", a déclaré Stache.

Leur processus utilise la lumière pour conduire la réaction, et leur laboratoire travaille à le rendre plus efficace.

Pour d'autres types de plastique, comme les pneus de voiture, l'obstacle scientifique est encore plus grand. Si gros, en fait, que les scientifiques pensaient qu'il était impossible de les recycler. Le processus de fabrication des pneus réticule les produits chimiques de manière irréversible. À l'heure actuelle, les vieux pneus sont mis en décharge ou brûlés pour produire de l'énergie.

Mais John Torkelson, ingénieur chimiste à la Northwestern University, a travaillé avec son laboratoire et a trouvé un moyen de fabriquer des pneus en utilisant un processus de réticulation légèrement différent, réversible, afin que les matières premières puissent être réutilisées.

Ils n'ont pas encore fabriqué de pneu avec ce processus, bien que lui et son équipe aient testé leur processus pour s'assurer que leur produit peut résister au stress et à la pression auxquels un pneu réel serait exposé.

"D'une part, je pense que nous avons en fait fait de grands progrès", a-t-il déclaré. "Nous avons en fait, au cours de la dernière demi-douzaine d'années, développé sept chimies différentes qui peuvent être utilisées pour fabriquer ces polymères réticulés qui étaient considérés comme sans espoir du point de vue du recyclage pour les rendre recyclables."

Et les processus qu'ils utilisent sont simples, ce qui les rendrait plus attrayants pour un fabricant de pneus.

Mais finalement, le produit lui-même doit changer, ce qui arrive à la limite du recyclage. De nombreux produits de consommation ne peuvent tout simplement pas être recyclés sous leur forme actuelle, a déclaré Tom Szaky, PDG de TerraCycle.

"Comment pouvons-nous alors franchir une étape plus importante et commencer à ajuster la composition du produit ? Et puis une étape encore plus importante dans l'ajustement de l'ensemble du concept du produit pour passer du jetable au réutilisable ?"

Il a déclaré que pour que cela se produise, les gouvernements devront adopter des lois qui obligent les fabricants à accorder plus d'attention à la façon dont leurs produits sont fabriqués - ou obliger les entreprises à payer pour couvrir le coût d'une élimination appropriée des déchets.

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