L'énorme opportunité d'e

Dans la boucle

Dans le seul Minnesota, la valeur des métaux et des matériaux qui pourraient être extraits des déchets électroniques est estimée à plus de 2,8 milliards de dollars par an.

Par Jon Smieja

17 mars 2023

Image via Shutterstock / Damrong Rattanapong

Je suis prompt à admettre que je suis en deçà de mes aspirations d'économie circulaire dans ma vie personnelle. Prenez le nombre d'appareils électroniques obsolètes et inutilisés qui traînent dans ma maison. L'inventaire actuel comprend plusieurs anciennes tablettes, deux ordinateurs portables et une poignée de vieux téléphones portables. J'ai même un iPod Nano de troisième génération qui traîne quelque part. Ce que je veux dire, c'est que beaucoup d'entre nous ont des placards et des tiroirs remplis de ce genre de choses, et cela représente une énorme opportunité manquée pour l'économie circulaire.

Pour mieux comprendre l'ampleur de cette opportunité, j'ai visité une installation de collecte d'électronique près de chez moi dans le Minnesota. Repowered, basé à Saint Paul, a traité plus de 40 millions de livres d'électronique depuis son ouverture en 2011. Avec environ 3 millions de livres traitées par an, Repowered gère 5 % du total des déchets électroniques collectés dans l'État. Repowered traite tout ce qui a un cordon sauf les "produits blancs" (réfrigérateurs, cuisinières, laveuses et sécheuses). En plus du traitement des déchets électroniques, Repowered plaide pour une politique visant à accroître le recyclage des appareils électroniques dans l'État et a récemment publié un rapport de recherche sur l'opportunité qui existe ici au Minnesota (avec des co-auteurs du Macalester College et du Iron Range Partnership for Sustainability). Voici trois choses que j'ai apprises de leur nouveau rapport et de ma visite.

Les États-Unis génèrent environ 46 livres de déchets électroniques par habitant et par an, selon le rapport de surveillance des déchets électroniques des Nations Unies 2020. Globalement, 53,6 millions de tonnes métriques de déchets électroniques sont produites chaque année dans le monde, estime l'analyse. Peut-être sans surprise, mais toujours alarmant, seuls 17 % environ de ces déchets sont correctement collectés, documentés et recyclés à travers le monde chaque année. Selon l'analyse, une grande partie des 83 % de déchets électroniques restants restent inutilisés dans les foyers et les entreprises ou sont éliminés de manière inappropriée.

Alors que les déchets électroniques sont encore plus petits que les déchets plastiques (environ 300 millions de tonnes métriques par an) et les déchets textiles (environ 90 millions de tonnes métriques), les déchets d'équipements électriques et électroniques (DEEE) représentent le flux de déchets qui connaît la croissance la plus rapide au monde avec une croissance annuelle de 3 à 5 %. C'est un exploit impressionnant compte tenu de la croissance des déchets plastiques (plus de 2 % d'une année sur l'autre de 2010 à 2021 aux États-Unis) et des textiles (plus de 3 % d'une année sur l'autre de 2010 à 2018 aux États-Unis). La plus grande différence entre les DEEE et leurs homologues plastiques et textiles ? La valeur des matériaux qui y vivent s'ils peuvent être récupérés efficacement. Autrement dit, les déchets électroniques peuvent être incroyablement précieux.

Quelle est la valeur des déchets électroniques ? Considérez mon état d'origine, le Minnesota, où environ 266 millions de livres de déchets électroniques sont produits chaque année. Cela signifie que l'État est assis sur une montagne de matériaux d'une valeur estimée à plus de 2,8 milliards de dollars par an, selon le rapport Repowered susmentionné.

Image tirée de la page du rapport "Le potentiel économique du recyclage des déchets électroniques au Minnesota".

Les métaux les plus couramment trouvés dans les déchets électroniques, représentant plus de 90 % en poids, sont le fer, le cuivre, l'étain et l'aluminium. Cependant, les métaux les plus précieux sont le palladium (plus de 1,5 milliard de dollars dans les déchets électroniques produits chaque année par le Minnesota), le platine (environ 1 milliard de dollars) et le cuivre et l'étain (environ 100 millions de dollars chacun). Selon le rapport, si 100 % des déchets électroniques du Minnesota étaient recyclés chaque année, cela représenterait :

En d'autres termes, l'opportunité économique est énorme et s'accompagne d'une énorme opportunité environnementale, d'emploi et d'approvisionnement domestique.

Boîtes pleines de cordons et de connecteurs retirés des ordinateurs de bureau chez Repowered.

Cependant, la gestion des déchets électroniques n'est pas une tâche facile. Premièrement, des organisations telles que Repowered doivent détruire en toute sécurité les données sensibles. Ensuite, pour maximiser la valeur des déchets électroniques, les composants doivent être séparés afin qu'ils puissent être correctement triés et envoyés aux étapes suivantes du processus. La tâche de séparation et de tri à forte intensité de main-d'œuvre pourrait être améliorée si les fabricants tenaient davantage compte de la circularité et du recyclage dans leur conception initiale. Ces reconceptions de produits d'inspiration circulaire faciliteraient leur mise à niveau, leur réparation et finalement leur démontage pour le recyclage et profiteraient à l'ensemble de l'industrie. Cela aiderait également à garantir une source fiable de matériaux pour l'avenir.

Enfin, la main-d'œuvre n'est pas toujours facile à trouver pour des emplois comme celui-ci. Repowered a un modèle intéressant en ce qui concerne le défi du travail. Il s'agit d'une entreprise sociale et à but non lucratif enregistrée 501(c)(3). Repowered emploie des personnes confrontées à des obstacles à l'emploi, souvent lorsqu'elles sortent du système judiciaire ou qu'elles se remettent d'une dépendance. Ces emplois préparent les gens à un emploi futur et leur offrent une formation et un historique de travail qui peuvent les aider à élargir leurs opportunités.

Mes principaux enseignements de ma visite à Repowered et de la lecture de son rapport ? Premièrement, la possibilité d'augmenter les taux de recyclage des produits électroniques est énorme. Deuxièmement, avant de pouvoir profiter de cette opportunité, nous devons surmonter les inquiétudes des gens concernant le retour des déchets électroniques qui peuvent contenir des informations sensibles - et nous devons rendre cela pratique. Enfin, des incitations et/ou une réglementation peuvent être nécessaires pour augmenter les taux de recyclage là où ils doivent finalement être. La bonne nouvelle est qu'il y a intrinsèquement beaucoup de valeur stockée dans les déchets électroniques, donc l'analyse de rentabilisation existe pour comprendre cela.

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