Les destinations intérieures du papier et du plastique recyclés sont en croissance. National Sword est-il la raison ?

Une vague d'investissements s'est produite aux États-Unis au cours des cinq dernières années, mais les experts débattent de ce qui est dû aux restrictions d'importation de la Chine par rapport aux facteurs économiques, environnementaux et géopolitiques.

Au cours des cinq années qui se sont écoulées depuis que la Chine a perturbé le flux mondial de matériaux recyclables avec sa politique d'épée nationale, les États-Unis ont vu des investissements dans des infrastructures de marché fin nouvelles ou améliorées d'une capacité de centaines de millions de tonnes.

Pourtant, le débat se poursuit sur la mesure dans laquelle les politiques d'importation de ferraille de ce pays ont influencé la vague d'investissements nationaux. Alors que certains pensent que d'autres facteurs environnementaux et géopolitiques sont davantage responsables de la volonté d'améliorer la propreté des matériaux en bordure de rue et de stimuler les marchés nationaux, les experts en matières premières conviennent qu'un changement s'est clairement produit.

"National Sword a clairement indiqué que nous ne pouvons plus compter sur des marchés étrangers volatils pour la gestion des déchets solides d'emballages", a déclaré Steve Alexander, président et chef de la direction de l'Association of Plastic Recyclers. "Cela a renforcé le fait que nous allons devoir créer l'infrastructure ici dans ce pays."

La politique, qui est officiellement entrée en vigueur en 2018, a interdit l'importation de 24 matériaux de rebut en Chine (y compris le papier mélangé et les plastiques mélangés) et a limité le niveau de contamination des importations restantes à 0,5 %. D'autres marchés, tels que l'Inde, l'Indonésie et la Malaisie, sont devenus des acteurs solides pour accepter les matériaux concernés, mais aucun pays n'a pu combler le vide.

Les investissements sur les marchés finaux nationaux se produisaient avant National Sword, mais "si vous regardez la ligne de tendance, il semble certainement qu'elle s'est accélérée après National Sword", a déclaré Resa Dimino, directeur général de RRS et associé directeur de Signalfire Group. "Nous avons vu des investissements assez importants à la fois du côté du papier et du côté du plastique pour développer les marchés intérieurs."

Le Northeast Recycling Council a commencé à suivre les augmentations de la capacité nationale de recyclage du papier en 2018. Il a noté que certaines extensions avaient déjà été prévues avant National Sword en raison de la demande croissante de boîtes à mesure que les ventes du commerce électronique augmentaient – ​​une tendance qui s'est encore accélérée pendant la pandémie – mais a également déclaré que les interdictions matérielles de la Chine avaient stimulé des augmentations supplémentaires de la capacité nationale.

La liste récemment mise à jour du NERC cite 28 nouveaux projets d'usines de papier recyclé depuis 2018, dont 17 ont été achevés, pour un total de 8 millions de tonnes par an de capacité accrue pour l'OCC et le papier mixte. Dans l'ensemble, les usines ont cessé de traiter les qualités de matières premières dont la demande était en baisse, comme le papier journal, et ont augmenté leur capacité de traitement de l'OCC. Les neuf projets encore en chantier, dont une usine Pratt Industries dans le Kentucky et une usine Cascades en Virginie, devraient être achevés cette année ou l'année prochaine.

"Tout le monde sait ce qui s'est passé dans les papeteries ces trois ou quatre dernières années", a déclaré Myles Cohen, fondateur de la société de conseil Circular Ventures et ancien président de Pratt Recycling. "Il y a un regain d'intérêt, en particulier dans le secteur du carton-caisse… Nous n'avons rien vu de tel depuis très, très longtemps."

Les marques et les détaillants mènent la charge vers plus de contenu recyclé dans les produits avec des engagements nouveaux ou élargis en matière de durabilité. Leurs actions sont souvent motivées par le désir des consommateurs d'avoir plus de contenu recyclé dans les emballages ainsi que par des mandats dans certains États.

"Le fil conducteur avec la plupart des nouveaux projets de capacité est le contenu recyclé à 100 % - ou un pourcentage très élevé de contenu recyclé - parce que c'est là que va le marché", a déclaré Cohen.

L'analyse du NERCsouligne qu'une grande partie de la nouvelle capacité est mise en ligne dans des usines existantes ou précédemment fermées qui ont rouvert ou ont été modernisées.

"C'est un avantage si vous travaillez avec une installation déjà existante", a déclaré Chaz Miller de Miller Recycling Services, qui compile la liste pour un groupe de travail régional qui comprend le NERC. "Vous n'avez pas à vous soucier du zonage. Vous avez déjà défini vos itinéraires de transport. Vous avez déjà des permis de base."

Une usine modernisée a besoin de nouveaux permis si elle fabrique un produit différent, a-t-il déclaré. Par exemple, plusieurs usines sont en train de passer à la production de pâte brune recyclée, un produit qui connaît une augmentation notable de la demande. La pâte recyclée est considérée comme un matériau plus propre que la fibre récupérée en bordure de rue, car elle a été transformée et ne fait pas l'objet des mêmes interdictions d'importation. Au cours des dernières années, c'est devenu un moyen détourné de maintenir l'acheminement de la fibre vers la Chine et d'autres pays d'Asie du Sud-Est.

Les entreprises étrangères et nationales ont augmenté leur production de pâte recyclée dans les installations américaines. Nine Dragons a construit son réseau américain d'usines de pâte à papier, y compris des installations dans le Maine et en Virginie-Occidentale, dans le but de réexpédier une grande partie (sinon la totalité) de la pâte produite vers ses usines de papier en Chine. L'année dernière, Celadon s'est engagé à investir 155 millions de dollars dans un siège social américain et une usine de production de pâte brune recyclée en Géorgie. Et le mois dernier, CellMark a annoncé un partenariat avec Total Fiber Recovery pour construire une usine de production de pâte recyclée de 80 millions de dollars à Chesapeake, en Virginie.

La pâte recyclée "n'a traditionnellement pas été un grand marché aux États-Unis" et existait plutôt comme un produit de niche, a déclaré Cohen. Mais maintenant, "des centaines de milliers de tonnes de capacité sont mises en ligne pour nettoyer le papier recyclé et le rendre éligible et légal à importer dans les pays qui imposaient des restrictions sur les" vieux papiers "".

Les investissements sur les marchés finaux des plastiques se sont également accélérés. Mais par rapport aux investissements dans les papeteries, "il est plus difficile d'obtenir des données sur l'industrie du plastique car bon nombre de ces installations sont réalisées par des entreprises qui fabriquent de la résine ou, dans certains cas, fabriquent même des bouteilles ou d'autres produits", a déclaré Miller.

Continuus Materials, qui convertit le papier et le plastique recyclés en matériaux de construction, a reçu plusieurs investissements pour son expansion, notamment de la part d'une filiale du transporteur et opérateur MRF WM. Et la filiale américaine du fabricant de plastique thaïlandais PTT Global Chemical a récemment annoncé qu'elle construirait une usine dans l'Ohio pour transformer du PET et du polyéthylène recyclés en divers produits ; Rumpke Waste & Recycling approvisionnera l'installation en balles de plastique.

Dimino a expliqué que de nombreux investissements ciblent un matériau spécifique, souvent un matériau qui a rencontré des difficultés à l'exportation. Peu de PET et de HDPE avaient été exportés avant National Sword, alors que des plastiques mélangés étaient régulièrement exportés.

"Nous avons vu de nombreux investissements dans le PET et des récupérateurs de PET se développer, à la fois en termes de capacités et de débit", a déclaré Dimino. "Il en va de même avec le PEHD et les nouveaux marchés et installations de tri qui se développent autour du polypropylène, qui était l'une des matières premières exportées."

Alexander d'APR cite les trieurs optiques comme une technologie de pointe qui a suscité des changements au cours de la dernière décennie, notamment en permettant le tri du plastique noir. L'adoption du trieur optique a augmenté au cours des cinq dernières années au point de devenir courante.

"Et il y a eu énormément d'investissements dans les lignes de lavage et la capacité de traitement au cours des trois dernières années - au point où nous avons une capacité excédentaire - et il y a encore plus d'investissements prévus maintenant", a déclaré Alexander.

Les collaborations entre l'industrie et les marques constituent une autre stratégie d'investissement privé. L'année dernière, par exemple, Dow, LyondellBasell et NOVA Chemicals ont annoncé des investissements de 25 millions de dollars dans un fonds Closed Loop Partners pour stimuler la technologie de recyclage, les infrastructures et les marchés du polypropylène et du polyéthylène.

Les entreprises investissent également dans des installations de recyclage secondaire du plastique, ou PRF. Comme pour les projets papier, certains investissements du PRF étaient en cours avant National Sword, mais "ce que nous avons découvert au premier tour, c'est que la majorité d'entre eux n'ont pas fonctionné", a déclaré Miller. Par exemple, l'installation de recyclage des plastiques QRS Maryland a ouvert ses portes en 2015, suspendu ses opérations en 2017 et fermé définitivement en 2018, ce qui, selon des sources, s'est produit en grande partie en raison de conditions de marché défavorables à l'époque. Un projet PRF distinct du New Jersey annoncé en 2017 s'est retrouvé pris au piège de batailles réglementaires et juridiques et n'a pas abouti.

Une nouvelle vague d'investissements dans le recyclage des plastiques secondaires a émergé, et des sources affirment que le calendrier et le prix de la résine semblent plus viables que lors du mouvement PRF initial. En 2018, la société chinoise Roy Tech Environ a déclaré qu'elle ouvrirait une installation de recyclage des plastiques en Alabama pour s'assurer que ses usines en Chine auraient suffisamment de plastique recyclé malgré les restrictions d'importation de ce pays. Republic Services a récemment annoncé qu'il construirait un PRF à Las Vegas qui produira 100 millions de livres par an de plastique recyclé ; ce sera la première de plusieurs installations similaires et devrait commencer ses opérations l'année prochaine.

La division infrastructure de la société d'investissement Closed Loop Partners a récemment investi 5 millions de dollars dans Myplas pour développer une usine de recyclage de films flexibles dans le Minnesota. Le groupe souhaite investir davantage dans les infrastructures post-MRF, en se concentrant sur les lacunes du marché pour les plastiques plus difficiles à recycler comme le LDPE et le HDPE.

« Examiner comment gérer certains de ces formats plus difficiles, comme les flexibles, continuera d'être au cœur des préoccupations de notre équipe du point de vue de l'investissement », a déclaré Jennifer Louie, directrice exécutive chez Closed Loop Partners.

Le recyclage chimique, ou recyclage non mécanique, est un autre domaine qui prend de l'ampleur, bien qu'il suscite de nombreuses controverses. Les recycleurs de produits chimiques disent qu'ils fournissent des solutions pour gérer les plastiques difficiles à recycler qui n'ont pas de marchés autrement, tandis que les critiques disent que le concept est une distraction de la réduction de l'utilisation de certains plastiques et que trop de projets se concentrent sur la création de produits combustibles.

Agilyx a lancé une usine de conversion de polystyrène dans l'Oregon en 2018 qui reste active. En 2020, INEOS Styrolution et AmSty ont annoncé des plans pour une usine de recyclage de polystyrène dans l'Illinois qui utiliserait la technologie de pyrolyse d'Agilyx. Le mois dernier, Dow et Nexus Circular ont annoncé des plans pour une usine de pyrolyse au Texas qui traitera les plastiques difficiles à recycler collectés en bordure de rue.

Alexander dit que les recycleurs de plastiques investissent constamment dans de nouvelles technologies et d'autres infrastructures, mais qu'ils ont du mal à s'assurer un approvisionnement approprié en matériaux recyclables.

"Le problème n'est pas la capacité de recyclage, le problème est d'approvisionner les recycleurs en matériaux", a-t-il déclaré. "Les recycleurs ne peuvent recycler que le matériau dont ils disposent sous la forme qui leur est disponible. Nos conseils de conception sont là pour dire au monde comment concevoir des emballages afin qu'ils soient recyclés avec succès."

Même les résines couramment recyclées comme le PET sont rares par rapport à la quantité nécessaire pour atteindre les objectifs de contenu recyclé des marques, des gouvernements des États et des groupes de défense du plastique, dont beaucoup sont prévus pour 2025.

"Vous devez collecter quelque chose comme trois fois la quantité de PET que vous collectez aujourd'hui pour que nous atteignions 35% ou 50% de contenu", a déclaré Alexander. "Et ce n'est pas une simple équation offre-demande, car nous dépendons du bon fonctionnement des programmes de recyclage des communautés."

Alors que beaucoup de choses se sont passées au cours des cinq dernières années, Alexander dit qu'il n'y a toujours pas assez de temps pour transformer complètement l'infrastructure du marché intérieur aux États-Unis.

"Maintenant que les gens se concentrent dessus, ils s'attendent à ce que tout ce système claque des doigts et change du jour au lendemain", a-t-il déclaré. "Ça ne se passe certainement pas comme ça… C'est extrêmement complexe."

Comme en témoignent les premiers projets PRF qui s'effondrent, des facteurs tels que l'offre, la demande et le prix des produits de base peuvent jouer dans l'équation. De plus, les entreprises elles-mêmes peuvent ralentir le processus lorsqu'elles prennent le temps nécessaire pour peser les dépenses en capital importantes. Ces achats sont pour la plupart financés uniquement par des investissements privés ; l'aide gouvernementale pourrait être un facteur d'accélération, mais elle n'est pas prédominante.

"Il y a certainement un certain soutien du gouvernement pour que cela se produise, mais je ne pense pas que cela soit motivé par le gouvernement", a déclaré Dimino de Signalfire. "Les entreprises privées profitent d'un moment sur le marché où la demande de matériaux recyclés est extrêmement élevée."

Malgré la décision prise l'année dernière par l'EPA des États-Unis d'établir un programme de subventions axé sur le recyclage financé par la loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures, les instances d'aide gouvernementale se produisent généralement au niveau des États et au niveau local. Le Michigan, le Colorado et Washington sont parmi les principaux États qui consacrent des ressources au développement d'entreprises basées sur le recyclage, a déclaré Dimino. Elle a ajouté qu'au cours des dernières années, de plus en plus d'États ont adopté des règles minimales obligatoires en matière de contenu recyclé, et les décideurs veulent que les matériaux collectés dans leur État soient placés dans de nouveaux emballages.

"C'est un facteur important qui soutient certainement le développement des marchés et des infrastructures au niveau national", a déclaré Dimino. "Depuis 2020, nous avons vu beaucoup d'activité, et je m'attends à ce que cela continue car les décideurs veulent voir plus de circularité."

Des sources indiquent que la côte ouest – auparavant un exportateur important de matériaux vers l'Asie – a un déficit de capacité, ce qui présente des opportunités pour davantage d'investissements.

"La côte ouest pourrait encore utiliser plus de capacité, certainement, sur le front de la récupération mixte de plastique et de polypropylène", a déclaré Dimino. "Et je pense que c'est également vrai pour le papier. Beaucoup d'annonces et de mises à niveau d'usines que vous voyez se font dans le Midwest et le Nord-Est."

National Sword a peut-être accentué la valeur de l'atténuation des contaminants et de la production de matériaux propres, mais le jury ne sait pas si les investissements nationaux au cours des cinq dernières années ont sensiblement déplacé l'aiguille vers des produits domestiques recyclables plus propres.

L'une des principales raisons est la quantité de matériaux non recyclables que les résidents ont mis dans les poubelles en bordure de rue – y compris les masques depuis le début de la pandémie – ce qui, selon des sources, souligne la nécessité d'un travail d'éducation et de nettoyage tout au long de la chaîne de valeur. Les matériaux récupérés auprès d'entités commerciales telles que les magasins à grande surface sont systématiquement plus propres que ceux provenant de programmes de recyclage résidentiels.

"Les gens à qui je parle disent que la contamination n'a pas beaucoup changé par rapport à ce qu'elle était il y a plusieurs années. Beaucoup disent que la situation s'est aggravée", a déclaré Cohen.

Comme les prix des matières premières, les vagues d'investissement sont cycliques. Bien que les sources hésitent à offrir des prédictions fermes sur la durée de ce cycle, elles prévoient généralement que les conditions économiques actuelles pourraient entraîner un ralentissement des investissements dans le recyclage à court ou moyen terme.

De plus, certains recycleurs font preuve de prudence en matière de dépenses en capital pour évaluer l'offre et la demande à mesure que de nouvelles capacités sont mises en ligne.

"Vous ne pouvez pas simplement construire une papeterie ou une nouvelle usine de plastique… et vous attendre à ce que tout le volume supplémentaire que vous fabriquez soit vendu", a déclaré Cohen. « L'industrie de l'emballage, quel que soit le substrat, est très dépendante des tendances des dépenses des consommateurs. »

Même si les investissements ralentissent bientôt, cela ne signifie pas nécessairement la fin de la résurgence du recyclage post-National Sword.

"Les recycleurs mettent constamment à jour leur technologie et créent des solutions. C'est une industrie très dynamique", a déclaré Alexander. "Je pense que les gens ont pris conscience de beaucoup de choses à cause de National Sword, mais de nombreux autres facteurs influencent également la direction que prendra l'industrie."