WM et Republic avancent sur de grands plans plastiques

WM et Republic s'intègrent verticalement, le premier réalisant des acquisitions et le second élaborant des plans pour une nouvelle installation. | Lipik Stok Media/Shutterstock

Voyant de grandes opportunités commerciales, les deux plus grandes entreprises de déchets et de recyclage en Amérique du Nord investiront des dizaines de millions de dollars dans l'expansion de leurs capacités de traitement des plastiques en aval dans les années à venir.

Les dirigeants de Waste Management (WM) et de Republic Services ont discuté des raisons de leur évolution vers l'intégration verticale des plastiques lors de la conférence sur le recyclage des plastiques, qui s'est tenue plus tôt ce mois-ci près de Washington, DC, ainsi que lors de conférences téléphoniques avec des investisseurs.

L'automne dernier, WM a acquis une participation majoritaire dans l'opération de recyclage de films polyéthylène Natura PCR. Après l'acquisition, WM cherche à augmenter l'approvisionnement en déchets de films, a déclaré Brent Bell, vice-président du recyclage chez WM, lors d'une session à la conférence sur le recyclage des plastiques.

"Nous sommes tous sur le pont pour déverrouiller et obtenir autant de films que possible sur le marché", a-t-il déclaré. "Cela a été notre grande stratégie."

Pendant ce temps, Republic Services ouvrira un deuxième Polymer Center dans le Midwest, après avoir constaté une forte demande initiale pour le plastique recyclé qui sera produit par son premier Polymer Center, à Las Vegas.

"Plusieurs parties ont dit qu'elles voulaient tout, c'est donc un peu là où nous nous trouvons aujourd'hui", a déclaré Pete Keller, vice-président du recyclage et de la durabilité chez Republic Services, lors de la conférence.

WM, la plus grande entreprise de déchets et de matières recyclables du continent, a acquis l'année dernière une participation majoritaire dans l'activité américaine de recyclage des plastiques d'Avangard Innovative. Suite à l'acquisition, WM, dont le siège social est à Houston, a nommé son entreprise de recyclage de films nouvellement acquise Natura PCR, qui était le nom de marque de la résine de polyéthylène post-consommation d'Avangard.

Basée à Waller, au Texas, près de Houston, l'opération Natura PCR est spécialisée dans le recyclage du film post-commercial en résine post-consommation LDPE et LLDPE transparente (PCR) qui peut être utilisée dans des applications exigeantes, telles que les nouveaux films.

Dans un dossier financier publié le 7 février, WM n'a pas précisé exactement combien il avait payé pour acheter une participation majoritaire dans l'entreprise, mais il a laissé entendre qu'il s'agissait d'une partie importante de ce que WM avait dépensé en acquisitions l'année dernière. WM a déclaré que ses acquisitions de 13 entreprises en 2022 ont totalisé 507 millions de dollars (net de la trésorerie acquise), dont 372 millions de dollars en espèces et 135 millions de dollars de contrepartie non monétaire (comme la conversion de 67 millions de dollars de dette due à WM en capitaux propres dans les entreprises acquises). Les 372 millions de dollars en espèces dépensés étaient "principalement attribuables" à l'achat d'Avangard, selon les notes de dépôt.

Lors de la session "Enhancing the Value Chain" du 6 mars lors de la conférence sur le recyclage des plastiques, Bell de WM et Jon Stephens, PDG de Natura PCR, ont évoqué les avantages de l'acquisition pour les deux sociétés.

Stephens a déclaré que la propriété par WM aide à résoudre les deux plus grands problèmes auxquels sont constamment confrontés les entrepreneurs dans le domaine du recyclage des plastiques.

"Les deux choses les plus difficiles sont le capital et l'approvisionnement, et avec ce partenariat avec WM, ils s'attaquent à cela", a déclaré Stephens. "C'est énorme pour nous et notre entreprise."

L'arrangement permet à Natura PCR de se concentrer sur l'exécution au niveau de l'usine, en augmentant la capacité de production et en améliorant la qualité, a déclaré Stephens.

Après l'acquisition, WM cherche maintenant à développer l'entreprise. Dans un communiqué de presse du 31 janvier, WM a noté que "la société prévoit d'investir environ 125 millions de dollars en dépenses d'investissement pour développer des infrastructures afin de développer son activité de recyclage de films plastiques".

Lors d'un appel avec des investisseurs le 1er février, Devina Rankin, directrice financière de WM, a déclaré que les dépenses serviront à étendre les capacités de Natura PCR à Waller, au Texas, ainsi qu'à construire une usine de recyclage dans le Midwest. Plus de détails sur les dépenses seraient divulgués lors d'une présentation virtuelle aux investisseurs le 5 avril 2023, a-t-elle déclaré.

À l'automne, les médias locaux ont rapporté qu'une usine Natura PCR de 100 millions de dollars et 500 000 pieds carrés est actuellement prévue pour 176 acres à Mount Vernon, Ind.

Natura PCR a actuellement une capacité de production d'environ 100 millions de livres par an, selon son site Internet. WM avait précédemment annoncé vouloir quadrupler la production de PCR en cinq ans.

"Nous allons investir dans la construction d'une capacité annuelle de 400 millions de livres", a déclaré Stephens lors de la session de la conférence.

Lors de l'appel de WM avec les investisseurs, Rankin a parlé de la demande que WM voit pour le PCR à partir du film. Un chercheur de marché de Citibank lui a demandé ce qui faisait du recyclage de films un marché aussi attrayant pour la MW à long terme.

"Le film a des taux de recyclage très bas aujourd'hui", a-t-elle répondu. "Et en plus de cela, si vous regardez… toutes les marques là-bas, les entreprises CPG ont des engagements très forts pour utiliser plus de produits à contenu recyclé. C'est donc un marché où il y a un très fort besoin et nous avons un bon ajustement."

Bien qu'importants, les 125 millions de dollars que WM prévoit de dépenser pour la récupération des films sont dérisoires par rapport à la somme qu'il envisage d'investir dans la mise à niveau de ses MRF américains. L'entreprise cherche maintenant à dépenser 1 milliard de dollars sur quatre ans, à améliorer la rentabilité de son activité de recyclage en réduisant les effectifs, en augmentant les volumes de matières recyclables capturées et en améliorant la qualité des balles.

WM gère déjà beaucoup de films post-commerciaux par le biais de son activité de courtage en matières premières. Mais Bell a noté lors de la session de conférence que le film en bordure de rue fait également partie de la stratégie commerciale Natura PCR. Les mises à niveau nationales du MRF de WM incluent à la fois les technologies existantes et émergentes pour le tri des films, et les projets impliquent une réduction de l'utilisation des écrans à disque qui ont tendance à s'emmêler dans les films et à forcer la fermeture des installations.

WM a lancé un projet pilote de recyclage de films résidentiels en bordure de rue dans la région de Chicago à l'automne. Après le pilote, WM et Dow, son partenaire dans le projet, envisagent d'étendre l'acceptation des films en bordure de rue à d'autres villes du pays.

Republic Services, la deuxième plus grande entreprise de déchets et de recyclage, a commencé les travaux sur son deuxième centre de polymères, celui-ci une installation du Midwest.

Republic, basée à Phoenix, travaille déjà à la construction d'un centre de polymères à Las Vegas. L'installation acceptera les balles produites par les MRF de Republic et fournira un niveau de tri plus intense que ce que les MRF sont capables de faire. Ensuite, l'installation broiera et lavera le PET, étapes actuellement entreprises par les acheteurs de balles en aval de Republic.

Lors de la session "Secondary Sortation 2.0" du 7 mars à la Plastics Recycling Conference, Keller a déclaré que le Las Vegas Polymer Center disposera de 17 scanners optiques dans le proche infrarouge et de deux scanners dans l'infrarouge moyen pour aider à trier les polyoléfines (initialement le polyéthylène et le polypropylène) par qualité alimentaire et qualité de couleur, produisant des balles spécifiques souhaitées par différents clients. Pour le PET, l'usine comprendra une ligne de lavage et des trieurs de flocons, ce qui lui permettra de produire des flocons de PET transparents lavés à chaud destinés à être vendus sur une variété de marchés, y compris les emballages alimentaires.

"Nous cherchons à amener le PET jusqu'à un flocon lavé à chaud, puis à rechercher des oléfines de haute qualité en plusieurs qualités, à la fois de qualité alimentaire et de qualité couleur, qui n'existent pas nécessairement sur le marché aujourd'hui", a-t-il déclaré.

Les chefs d'entreprise ont cité les changements de politique publique et la forte demande des propriétaires de marques pour des emballages à contenu recyclé comme moteurs du concept de centre de polymères.

Keller a souligné la législation et la réglementation, y compris la responsabilité élargie des producteurs (REP) et les normes minimales de contenu recyclé, comme un facteur de motivation. Il a cité le mandat de contenu recyclé de la Californie pour les bouteilles en PET comme l'une des raisons pour lesquelles Republic a d'abord cherché à installer un centre de polymères dans l'Ouest.

"C'était certainement un facteur de motivation", a-t-il déclaré. "Nous considérons également les marques…. Presque toutes les grandes marques ont une forme d'objectif volontaire par rapport à leur emballage. Nous pensons qu'avec le temps, elles commenceront à marcher. Il y a un énorme fossé aujourd'hui entre ces engagements de marque et l'offre sur le marché. "

Lors d'une conférence téléphonique avec des investisseurs le 15 février, le PDG de Republic, Jon Vander Ark, a évoqué un vif intérêt pour les accords de prélèvement que Republic constate déjà. "Nous avons vu tellement de demande pour l'achat de notre premier produit que nous sommes convaincus que le marché prend vraiment de la valeur et a besoin de ce produit", a déclaré Vander Ark lors de l'appel.

Keller a déclaré qu'avant la mise en ligne du Las Vegas Polymer Center fin 2023, les responsables de la République finaliseront la commercialisation des produits de l'installation. Jusqu'à présent, aucun contrat de prélèvement n'a été signé, a-t-il déclaré. Republic étudie également si des parties de la production pourraient être transférées en aval via des partenariats stratégiques avec Republic, plutôt que via des accords de prélèvement.

En plus de la demande régionale de plastique recyclé, Las Vegas était logique en tant qu'emplacement du premier Polymer Center pour d'autres raisons, notamment les politiques de la Californie à proximité qui stimulent la demande de PCR et le fait que les États de la côte ouest ont des programmes de recyclage matures et de grands centres de population, a déclaré Keller.

Initialement, l'installation de Las Vegas prendra du matériel des États de la côte ouest, ainsi que du Texas. Cependant, alors que d'autres centres de polymères ouvrent dans les États du Midwest, du Nord-Est et du Golfe, Republic cherchera à optimiser les voies de fret, a déclaré Keller.

Republic travaille déjà sur le Midwest Polymer Center, qui devrait ouvrir fin 2024.

"Nous avons une masse critique de matériaux qui sortent de nos centres de recyclage dans cette partie du monde", a déclaré Keller.

Republic Services n'a pas révélé exactement quelle part des dépenses en immobilisations de Republic est allée aux centres de polymères. Mais Republic a payé un total de 294 millions de dollars pour les immobilisations corporelles au cours du quatrième trimestre, une somme qui comprenait un certain montant de dépenses pour le centre de polymères du Midwest.

Republic prévoit de construire "au moins quatre centres à travers les États-Unis", a déclaré Vander Ark. Sur scène, Keller a noté que les centres de polymères permettront aux MRF d'effectuer un niveau de tri moins intense, en triant peut-être les plastiques en bordure de rue en deux catégories, plutôt qu'en trois ou quatre. Ensuite, les Polymer Centers regrouperont les matériaux et effectueront des tris supplémentaires.

La stratégie permettra à l'entreprise de « déployer des capitaux de manière beaucoup plus efficace ». Cela pourrait également permettre à Republic d'installer des infrastructures de tri dans les zones moins peuplées qui en sont désormais dépourvues.

"Nous sommes enthousiasmés par la perspective d'un Polymer Center permettant un investissement plus simple dans les petites communautés pour obtenir plus de matériel de ces communautés", a déclaré Keller.

En termes de retours financiers, Republic prévoit que les Polymer Centers rapporteront environ 250 millions de dollars de revenus chaque année. Les dirigeants de Republic prédisent que les marges de bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (EBITDA) seront supérieures à 30 %.

À titre de comparaison, la marge d'EBITDA globale de Republic (y compris son activité beaucoup plus importante de collecte et d'élimination des ordures) était d'environ 27 % en 2022, selon un communiqué de presse.

Lors de l'appel aux investisseurs de février, Vander Ark a qualifié les taux de rendement internes attendus de "très attrayants". En fait, il pense que les résultats financiers dépasseront ceux précédemment prévus par Republic dans un document pro forma.

"Nous savons d'après les conversations que nous avons eues et les prix que nous obtenons en ce moment - nous commençons à prendre des commandes, évidemment, pour le centre de Las Vegas - je suis très confiant que nous allons battre ces chiffres dans le pro forma", a déclaré Vander Ark.

"Cela nous a donné la confiance nécessaire pour accélérer cet investissement à l'avenir", a-t-il ajouté.