Les interventions écologiques de Willie Cole transforment les déchets en art

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L'artiste a invité la communauté de Newark à réinventer des objets qui seraient autrement destinés à une décharge - à les regarder d'une manière nouvelle et imaginative.

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Par Laura van Straaten

NEWARK - L'artiste Willie Cole a créé deux nouvelles sculptures colossales et généré une exposition de groupe provocante issue d'un appel ouvert inhabituel demandant aux artistes de transformer des objets destinés à la décharge en quelque chose d'imaginatif et de nouveau.

Les œuvres qui en résultent font l'objet de deux expositions présentées à Express Newark, le centre d'art et de design socialement engagé affilié à l'Université Rutgers - Newark, où Cole, 68 ans, est artiste en résidence. Ils parlent de sa pratique de longue date consistant à utiliser des objets prêts à l'emploi comme matières premières et de sa préoccupation pour les crises environnementales.

Le propre spectacle de Cole, "Spirit Catcher and Lumen-less Lantern", se compose de deux œuvres en forme de lustre, chacune assemblée à partir de plus de 3 000 bouteilles d'eau en plastique usagées collectées à Newark, où Cole a grandi dans les années 1960.

Les formes, tissées avec du fil métallique sur place pendant sa résidence, avec l'aide d'étudiants de Rutgers et de voisins de Newark, témoignent de la frustration de Cole face aux résultats de la crise de l'eau qui dure depuis des années dans la ville : en 2019, l'Agence de protection de l'environnement a jugé l'eau de la ville impropre à la consommation, et Newark a commencé à remplacer environ 23 000 lignes de conduites en plomb vieillissantes. Cole a été poussé à aborder la crise à travers ses œuvres d'art, et plus précisément le problème suivant : que faire des milliers de bouteilles d'eau en plastique à usage unique distribuées par la ville, qui contribuent au cycle de la toxicité et de la pollution.

Alors que Cole réalisait les sculptures de bouteilles d'eau avec les étudiants de Rutgers dans son atelier de style apprenti, il a généré une invite créative leur demandant de choisir et de démonter un objet trouvé "en autant de pièces que possible", puis d'inventer quelque chose de nouveau à partir de ces pièces. Sa collègue enseignante, Colleen Gutwein O'Neal, a adapté l'invite en un appel ouvert aux artistes de la région.

Le résultat est une modeste exposition de sculptures d'artistes sélectionnés par un jury présentées aux côtés d'étudiants de Rutgers. Organisé par O'Neal, il est à l'affiche jusqu'au 30 juin à l'Express Newark. (Le réalisateur, Salamishah Tillet, est un critique du New York Times.)

Comme les bouteilles d'eau de Cole, de nombreux objets exposés - anciennement une lampe de poche, une lampe, une horloge murale, un tourne-disque, un ventilateur, un sèche-cheveux - comprennent des plastiques et d'autres matériaux difficiles à recycler.

Le titre de l'émission, "Perceptual Engineering", est une phrase qui a eu une résonance pour Cole depuis qu'il l'a entendue pour la première fois il y a des décennies comme un moyen de décrire comment les annonceurs "créent des réalités pour nous inspirer à acheter". Ce qu'il entend par cette phrase, généralement dans son travail et plus particulièrement dans cette émission, explique Cole, c'est "d'utiliser ce que vous trouvez sans altération autre qu'une altération perceptive".

Pendant des années, Cole a travaillé avec des objets mis au rebut tels que des chaussures (sa sculpture "Shine", fabriquée à partir d'escarpins noirs à talons hauts, est exposée dans la salle afrofuturiste du Metropolitan Museum) et des fers à vapeur. L'année dernière, à New York, il a présenté une exposition personnelle de sculptures réalisées à partir de guitares.

La nouvelle commande de Cole, intitulée "Ornithologie", sera dévoilée au nouvel aéroport international de Kansas City, qui ouvre officiellement mardi. Cole a incorporé 164 saxophones pour faire éclore un troupeau de 12 sculptures d'oiseaux en hommage à la légende du jazz et héros local Charlie (Bird) Parker. Il a qualifié le projet de "véritable oie de carrière", en riant de son jeu de mots.

Pendant les mois restants de sa résidence, Cole, qui a également des œuvres exposées au Knoxville Museum of Art dans le cadre de la première triennale du Tennessee (jusqu'au 7 mai), a invité les membres de la communauté et les visiteurs à créer des sculptures supplémentaires avec des bouteilles d'eau données. Il prévoit que ces œuvres feront leurs débuts en juin dans le cadre de sa nouvelle commande d'art public le long de Park Avenue à Manhattan, pour le Fund for Park Avenue.

Il n'est pas toujours facile "d'ouvrir la perception" et de voir des objets familiers d'une manière nouvelle, dit Cole. Il invite les élèves à casser des choses et à dessiner chaque partie brisée, à examiner sa silhouette et à réimaginer son échelle. "Vous devez tout regarder pour voir ce dont vous vous souvenez", souligne Cole. "Tout peut être n'importe quoi."

Voici plusieurs extraits de l'exposition collective "Perceptual Engineering", extraits de déclarations d'artistes soumises avec leur travail.

Au début, Benjamin DeCruz, un étudiant de Rutgers dans l'atelier de studio de Cole à Express Newark, a eu du mal avec cette mission; comme le rappelle Cole, "Il ne pouvait pas marcher sur la voie de la transformation." En fin de compte, avec le coaching de Cole, DeCruz a transformé une lampe de poche bleue en une silhouette debout qui déborde de personnalité et d'attitude. "'Plastyle' est un jeu sur les mots plastique et style", explique DeCruz. Le flair découle en grande partie du chapeau melon incliné de sa silhouette et de sa pose de puissance quelque peu akimbo.

Après une rupture, Giovanna Eley, diplômée d'un baccalauréat en beaux-arts de l'Université Rowan de Glassboro, NJ, a cessé d'utiliser le sac Louis Vuitton contrefait que son ex-petit ami lui avait redonné à sa mère. "Au lieu de le jeter, j'ai pensé que c'était le projet parfait à transformer - quelque chose du passé que je veux transformer en quelque chose de nouveau et d'unique", dit Eley. Un tutoriel de mode YouTube DIY a inspiré Eley, dont la pratique multimédia a également inclus la création d'un corset en acier et la coulée de cuirasses et de poignards fonctionnels en bronze et en aluminium, pour imaginer sa "LV Bralette".

Ana Monteiro a transformé un lampadaire de six pieds en une œuvre d'art de table, avec un cordon électrique enroulé autour de son cou, à partir duquel trois ampoules s'épanouissent en une fleur. La sculpture se rapporte à "l'aspiration à la liberté et à la transmutation dans des situations contraignantes", explique Monteiro. Comme le titre l'indique, il s'agit d'un travail psychologique sur le "B" du BDSM : le bondage.

"Mon travail crée une opportunité pour les spectateurs d'entrer dans un espace de spéculation tendre", dit Monteiro, ajoutant qu'elle voit sa production artistique - vidéos, collages, musique, peintures et dessins - comme des "conduits créatifs pour l'énergie émotionnelle stockée, éclairant des vérités qui ont pu persister dans l'ombre".

Karina Nunez se décrit comme une fervente partisane du pouvoir du jeu pour parvenir à la découverte de soi et à l'expansion créative. Elle a été attirée par un sèche-cheveux vintage et a, ici, réinventé un diffuseur des années 1990. Nunez a qualifié sa sculpture de "non identifiée" et a déclaré qu'elle pouvait être "tout ce que le public décide qu'elle soit". Mais son titre suggère un objet volant non identifié et, avec ses pales ressemblant à un hélicoptère, la sculpture semble prête pour un voyage en altitude.

Avec "Headphone Jack", Samantha Treadwell explore notre relation avec la musique, médiatisée par la technologie. Elle a transformé un ensemble d'écouteurs en une figurine jack-in-the-box portant des écouteurs tout en jouant de la guitare. Les conceptions des objets du quotidien « prennent souvent des formes qui font référence au corps humain », observe Treadwell, notant la façon dont les écouteurs ont des « articulations » pour leur permettre de se plier de manière compacte et une « colonne vertébrale » qui relie les deux oreillettes, chacune avec une « peau » de tissu qui cache le câblage à l'intérieur.

Todd Frankenfield, un artiste multimédia basé à Easton, en Pennsylvanie, a répondu à l'appel ouvert avec enthousiasme, l'embrassant comme une occasion de documenter avec des photos, dont certaines sont visibles ici, les étapes qu'il a prises pour démonter l'omniprésente palette en bois brut souvent utilisée pour stocker et transporter des marchandises. Il a empilé les planches dans une sculpture semblable à un totem. Dans sa pratique, Frankenfield utilise souvent le collage et la sculpture pour examiner "le nihilisme, le surréalisme, le minimalisme et la propriété intrinsèquement finie des matériaux".

Son objectif "était de déconstruire et d'examiner un objet qui a une fonction simple très spécifique et de supprimer sa valeur contextuelle et son objectif", dit-il, mais il a délibérément assemblé le bois et les clous de telle manière qu'"ils puissent être déroulés et utilisés".

Ashanti Haley joue avec les formes architecturales, anamorphiques et géométriques dans ses dessins, peintures, sculptures et photographies pour explorer ses propres "expériences d'apprentissage cruciales en tant qu'enfant", dit-elle. "Mon travail touche aux nuances de la famille, de l'amour de soi, de la préservation de soi, de l'actualisation et de la métamorphose."

Ici, dans l'une des œuvres les plus réussies à l'affiche, elle a déconstruit deux sèche-cheveux portables vintage mais les a laissés connectés avec des cordes "pour illustrer la connexion et la source de force dans mon unité familiale", dit-elle, dépeignant une mère, ses jumeaux et, de manière inattendue, un placenta qui pour elle symbolise "une source universelle et spirituelle".

Elle ajoute que pour elle, la vanité de l'exposition "met en évidence le pouvoir de déconstruire ce qui semble fonctionnel et de créer quelque chose de plus durable et beau".

Attrape-esprit et lanterne sans lumen(Œuvres de Willie Cole)

Jusqu'au 2 février 2024.

Ingénierie perceptive(exposition collective)

Jusqu'au 30 juin. Les deux sont à Express Newark, 54 Halsey Street, Newark; expressnewark.org.

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