Quels sont les risques accrus liés au transport du pétrole des sables bitumineux ?

Il s'agit d'un article invité par les étudiants diplômés de l'Université de Washington Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali et Colin.

DÉC. 13, 2012 — Que sont les sables bitumineux ? En quoi sont-ils différents des autres formes de pétrole, et pourquoi ont-ils été un sujet si brûlant dans l'actualité récemment ? Quels risques environnementaux le pétrole des sables bitumineux pourrait-il poser s'il était déversé pendant le transport ? Comment cela affecterait-il le Bureau de réponse et de restauration (OR&R) de la NOAA ?

Alors que la production de sables bitumineux continue d'augmenter en Amérique du Nord, ce sont quelques-unes des questions fondamentales que la NOAA espère répondre et, par conséquent, sont au centre de nos recherches.

Notre équipe de projet composée de six étudiants diplômés de l'Université de Washington s'efforce de recueillir des informations qui aideront à éclairer les efforts de préparation et d'intervention d'OR&R en cas de déversement potentiel de pétrole de sables bitumineux.

Les sables bitumineux, également appelés sables bitumineux, sont une combinaison d'argile, de sable, d'eau et de pétrole lourd et visqueux noir appelé bitume. Ils peuvent être extraits et traités pour séparer le bitume, qui est transformé en pétrole brut synthétique et raffiné pour fabriquer de l'asphalte, de l'essence et du carburéacteur.

En raison de sa consistance épaisse (qui ressemble au beurre d'arachide), le bitume, contrairement à la plupart des pétroles bruts conventionnels, doit être dilué avec un cocktail d'autres composés pétroliers avant de pouvoir s'écouler à travers des pompes et des réservoirs ou des pipelines pour le transport. Ce produit plus fluide et plus fluide est appelé bitume dilué ou dilbit.

Un autre mélange similaire à base de bitume et de pétrole brut synthétique est appelé bitume synthétique ou synbit. Au cours de la dernière décennie, cette ressource qui n'était auparavant pas rentable en raison du coût élevé de son extraction est devenue rentable à mesure que les prix du pétrole ont augmenté et que les technologies d'extraction se sont améliorées. Alors que de nombreux pays, y compris les États-Unis, ont des gisements connus de sables bitumineux, les plus grandes réserves mondiales sont situées dans trois gisements du nord de l'Alberta, au Canada, les gisements d'Athabasca, de Cold Lake et de Peace River. Le gouvernement de l'Alberta estime ses réserves totales de bitume à environ 170 milliards de barils.

Le Canada produit des produits de sables bitumineux depuis 1967, mais récemment, la production a considérablement augmenté.

Étant donné que le Canada exporte la plupart de ses produits de sables bitumineux, l'infrastructure de transport du bitume — pipelines, chemin de fer et navires — s'est également développée. Un exemple notable est le projet de pipeline TransCanada Keystone XL qui traverserait la frontière canado-américaine, s'étendant de l'Alberta au Texas.

D'autres projets proposés augmenteraient la capacité de transport des produits des sables bitumineux sur les côtes de l'Atlantique et du Pacifique. L'expansion du trafic vers les marchés des États-Unis, d'Asie et d'ailleurs devrait augmenter le potentiel de déversements dans et autour des Grands Lacs, de Puget Sound dans l'État de Washington et dans d'autres principaux terminaux maritimes et traversées de rivières aux États-Unis.

Le Bureau d'intervention et de restauration de la NOAA a la responsabilité d'intervenir et de fournir un soutien scientifique aux déversements d'hydrocarbures et de produits chimiques dans les eaux côtières des États-Unis. Cela signifie que OR&R doit être en mesure d'anticiper et de planifier les risques accrus que pourrait entraîner un déversement de pétrole dans les sables bitumineux. À l'heure actuelle, les connaissances sur les propriétés chimiques et le comportement des produits des sables bitumineux lors d'un déversement en mer sont limitées. Par exemple, le bitume dilué flotterait-il ou coulerait-il dans les eaux saumâtres de nombreux ports, où l'eau douce des rivières se mêle à l'eau salée de la mer ? Comment les intervenants devraient-ils être prêts à retirer ce pétrole s'il était suspendu dans la colonne d'eau au lieu de flotter à la surface ?

Ces lacunes dans l'information rendent la planification et la réponse efficaces en cas de déversement plus difficiles pour la NOAA et ses partenaires. Les informations clés sur les propriétés chimiques et physiques des sables bitumineux sont exclusives, et la connaissance des organismes de réglementation sur où et quand ce matériau est transporté est également limitée.

OR&R a appris sur le tas comment faire face à certains de ces défis, comme dans le cas en 2010 d'un pipeline d'Enbridge déversant ce qui s'est avéré plus tard être du pétrole de sables bitumineux dans la rivière Kalamazoo au Michigan.

Au cours des trois derniers mois, nous avons commencé à enquêter sur les principaux problèmes environnementaux, économiques et de transport auxquels est confrontée la production de pétrole des sables bitumineux. Nous avons rencontré des acteurs clés, notamment des scientifiques et des intervenants de la NOAA, la Garde côtière américaine, le Département de l'écologie de Washington, des représentants de l'industrie pétrolière et des groupes environnementaux, pour définir nos questions de recherche et la portée du projet.

Actuellement à mi-parcours de notre projet, nous rencontrons la NOAA pour discuter des résultats préliminaires et affiner nos objectifs de recherche au profit d'OR&R. Voici un aperçu de ce que nous avons trouvé jusqu'à présent :

Le projet se terminera en mars 2013 et nous présenterons notre rapport final au Bureau et à l'intervention et à la restauration. Nous mettrons à jour nos progrès sur ce blog à mesure que nous nous rapprocherons de la fin du rapport final. Nous sommes impatients d'entendre vos commentaires.

Pour en savoir plus, consultez le site Web de notre projet : NOAA Oil Sands Project.

Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali et Colin sont des étudiants diplômés de l'Université de Washington dans des programmes à l'Evans School of Public Affairs, à la Foster School of Business et à la School of Environmental and Forest Sciences. OR&R parraine son projet de recherche, "Comprendre les risques liés au transport des sables bitumineux et du bitume dilué" dans le cadre du programme de certificat en gestion environnementale de l'Université de Washington. Il se concentre sur la fourniture d'informations à OR&R qui aideront à éclairer la préparation et la réponse aux futurs déversements.

Les opinions exprimées ici reflètent celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement les opinions officielles du National Ocean Service ou du gouvernement fédéral.