« Le plastique est le matériau d'hier » : l'innovateur en matière d'emballages durables Xampla explique comment il peut permettre aux marques mondiales d'aliments et de boissons de proposer de nouveaux développements de produits « révolutionnaires »

17 mai 2023 - Dernière mise à jour le 18 mai 2023 à 14h22 GMT

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L'innovateur d'emballages durables Xampla, une spin-out de l'Université de Cambridge, a été nommé cette année l'une des entreprises mondiales de technologies propres les plus prometteuses au monde dans le classement annuel Cleantech 100. Se décrivant comme un expert des « matériaux naturels de haute performance et prêts à l'emploi », il travaille avec des marques mondiales pour proposer de nouveaux développements de produits révolutionnaires et des remplacements sans plastique.

En utilisant une technologie brevetée qui structure les protéines végétales - généralement de pois - et d'autres matières premières durables en matériaux fonctionnels, elle a développé une gamme de nouvelles innovations de produits pour l'industrie agroalimentaire.

Ces innovations visent à relever deux défis urgents mais distincts : 1) la pollution plastique et 2) la nécessité de protéger la biodisponibilité d'ingrédients importants dans les produits alimentaires et les boissons, tels que les vitamines et les nutriments.

Par exemple, pour réduire la pollution plastique, l'entreprise a créé des films souples comestibles 100% végétaux, végétaliens et sans gluten qui fonctionnent comme une alternative naturelle sans plastique aux plastiques à usage unique. En collaboration avec la société de kits de repas Gousto, Xampla a ensuite mis sur le marché le premier emballage de cube de bouillon comestible au monde pour remplacer les sachets en plastique à usage unique, ce qui a permis aux clients de manger leur produit - emballage et tout.

Ensuite, remplissant une fonction entièrement différente, les microcapsules à base de plantes de Xampla ont été créées pour fournir une meilleure stabilité des nutriments aux marques qui cherchent à enrichir les boissons avec des vitamines supplémentaires et d'autres actifs. Grâce à cette innovation, en collaboration avec le fabricant mondial de boissons Britvic, Xampla a développé des microcapsules pour encapsuler la vitamine D dans les boissons enrichies et protéger la dégradation des vitamines pendant le processus de stockage et de transit.

"Nous savons que malgré leur nature polluante, les plastiques à usage unique font partie intégrante de la vie quotidienne", a déclaré Stanley Mitchell, responsable du développement commercial chez Xampla. "Les emballages en plastique gardent les aliments frais plus longtemps et facilitent les portions à usage unique pour éviter le gaspillage alimentaire."​

Mais les consommateurs et les marques veulent de nouveaux matériaux innovants qui rempliront les fonctions pratiques des films plastiques à usage unique, sans la pollution. Le recyclage fait partie du tableau, mais ne fonctionne toujours pas et est donc loin d'être une solution miracle. "La crise des plastiques est énorme, et nous allons avoir besoin de plus d'une solution pour la résoudre", a déclaré Mitchell. "Seulement 9 % du plastique jamais produit a été recyclé. Remplacer le plastique par des solutions véritablement durables est fondamental si nous voulons éliminer une fois pour toutes les plastiques les plus polluants. Ce sont ces polymères et ces applications - les plastiques cachés dans les produits d'entretien ménager, par exemple, et les films plastiques non recyclables - que Xampla cible."

Avec la réglementation entrante qui élimine également de plus en plus les plastiques et microplastiques à usage unique, les marques et les fabricants veulent être "à l'épreuve du temps avec un portefeuille diversifié d'alternatives", selon le responsable du développement commercial. Les films flexibles révolutionnaires de Xampla offrent la solution que l'industrie et les consommateurs recherchaient, nous a-t-il dit.

Si Gousto devait déployer l'emballage de cube de bouillon comestible de Xampla à grande échelle dans tous les kits de repas, il aurait le potentiel de remplacer 15,6 tonnes de plastique par an, a-t-il estimé. "Nos applications de films comestibles et solubles ont le pouvoir de réduire considérablement les déchets plastiques dans le monde. Chaque année, 855 milliards de sachets en plastique sont jetés, ce qui est suffisant pour couvrir toute la surface de la terre", nous a-t-il dit.

"Incapables d'être recyclés de manière économique, la majorité de ces sachets finissent par polluer l'environnement. La mission de Xampla est de remplacer ces plastiques polluants par notre solution naturelle."​

En utilisant le film végétalien et sans gluten de Xampla pour envelopper un cube de bouillon, les clients ont pu dissoudre le cube de bouillon, y compris l'emballage extérieur, dans de l'eau chaude avant de l'utiliser dans la recette. L'expérience d'emballage inédite a été un énorme succès auprès des clients et s'est vendue en moins d'une heure, affirme Xampla.

"Notre essai avec Gousto a été un énorme succès auprès des clients, recevant une évaluation moyenne de 4,4/5 étoiles et 16/17" pouces vers le haut" de la part des clients Gousto. L'emballage de cubes de bouillon était facile à utiliser et n'affectait ni le goût ni la texture du plat final. Les résultats ont montré que le remplacement sans plastique de Xampla survit bien au transport et au stockage, validant davantage le potentiel du matériau à grande échelle. Les clients sont vraiment enthousiasmés par le potentiel des films comestibles et ce matériau unique offre également une opportunité fantastique aux marques de différencier leurs produits en rayon."​

L'emballage du cube de stockage avait cependant une durée de conservation plus courte par rapport à un emballage standard. De tels sacrifices pourraient-ils être typiques alors que nous remplaçons les plastiques polluants par des alternatives durables ? "Le plastique traditionnel est un matériau brillant avec des propriétés de barrière uniques", a répondu Mitchell. "Il est également presque indestructible - mais tout n'a pas besoin de ce niveau de protection. Des matériaux naturels sont actuellement en cours de développement pour essayer de reproduire ces propriétés, ce qui signifie qu'il est probable qu'il y ait un certain niveau de compromis. Avec la plupart des produits alimentaires destinés à être consommés dans un court laps de temps, il n'est pas nécessaire de les emballer dans des matériaux qui durent des années et des années, juste quelques jours ou semaines. "

Pour assurer la compatibilité du film avec le produit et les ingrédients à l'intérieur, l'équipe hautement qualifiée de Xampla travaille en étroite collaboration avec les partenaires de la marque pour comprendre leurs exigences et s'assurer que nos matériaux offrent le niveau de protection requis. "Cela signifie que nous pouvons garantir une durée de conservation et une protection barrière adaptées au produit alimentaire. Par exemple, notre emballage comestible avec Gousto était une solution zéro déchet qui n'avait aucun impact sur le goût ou le coût. Cependant, il y avait un compromis sur la durée de conservation par rapport aux cubes de bouillon de supermarché, mais comme les produits de Gousto étaient destinés à être consommés dans un délai beaucoup plus court, cela n'a pas été un problème."​

Parallèlement à la guerre contre l'utilisation et les déchets plastiques, alors qu'un nombre important de consommateurs restent plus soucieux de leur santé, les marques cherchent à offrir des avantages supplémentaires pour la santé à leurs produits. Les boissons de bien-être fonctionnelles valent désormais 240,2 millions de livres sterling, totalisant 2,7 % du marché des boissons non alcoolisées, a estimé Britvic en 2021. Unilever a également identifié l'enrichissement des aliments comme une tendance croissante. L'enrichissement des aliments et des boissons a un rôle important à jouer pour remédier aux carences généralisées de nombreux nutriments. Cependant, certaines catégories sont difficiles à enrichir car les nutriments, tels que la vitamine D, sont dégradés par la lumière UV, un pH bas et la pasteurisation. En outre, s'assurer que les nutriments sont biodisponibles pour le consommateur peut également être un défi lorsqu'il existe un risque de fuite dans l'environnement.

Comme l'illustre son partenariat avec Britvic, Xampla a donc développé une solution permettant aux marques de proposer de nouveaux développements de produits offrant une valeur nutritionnelle et de santé supplémentaire aux consommateurs.

"Les entreprises FMCG innovent constamment pour essayer d'offrir aux consommateurs de nouveaux avantages fonctionnels", nous a déclaré Mitchell. « Cela implique souvent l'ajout de vitamines, telles que la vitamine D, ou d'actifs botaniques qui sont facilement endommagés par la lumière et la pasteurisation. Pour surmonter cela, les marques doivent soit mettre des vitamines supplémentaires dans leur produit, soit elles n'en ajoutent tout simplement pas du tout.

Les microcapsules végétales de Xampla offrent une nouvelle solution à ce problème. "En utilisant la technologie des microcapsules de protéines végétales, nous pouvons envelopper une gouttelette microscopique d'huile de vitamine dans de la protéine de pois afin que les gouttelettes soient protégées dans le liquide lui-même", a expliqué Mitchell. "Cela permet aux marques de boissons de fortifier les boissons avec des nutriments et des vitamines supplémentaires sans risque de dégradation pendant le transport et le stockage."

Cela représente une opportunité passionnante pour les marques de conditionner n'importe quelle vitamine ou actif à base d'huile, y compris les vitamines A, D, E ou K, dans leur gamme de produits. "Sans gluten, végétaliens et certifiés EFSA ; les microcapsules de Xampla sont également libérées par voie entérique - donc digérées dans l'intestin, libérant le nutriment là où il peut être absorbé. Cela se traduit par des avantages supplémentaires pour la santé fournis aux consommateurs sous leur forme la plus efficace", a révélé Mitchell.

"En encapsulant des nutriments dans notre technologie de microcapsules de protéines végétales, nous pouvons assurer la protection de ces précieux ingrédients dans les processus de fabrication et tout au long de leur parcours dans le corps humain. Notre technologie de pointe permet aux vitamines d'être délivrées à l'intestin où elles sont absorbées dans le corps de la manière la plus efficace."​

Mitchell a souligné que les microcapsules de vitamines s'intègrent parfaitement aux processus de fabrication existants de l'industrie. "Pour être crédible et digne de confiance, une marque doit être certaine que le nutriment qu'elle ajoute survit à l'ensemble du processus, de la fabrication à la consommation, et s'assurer que le produit résiste aux allégations de santé et de nutrition communiquées sur l'emballage."​

Le succès de ses lancements avec Gousto et Britvic a attiré l'attention d'autres partenaires de l'industrie, selon Mitchell, et la société travaille actuellement sur une gamme de nouveaux produits pour les marques FMCG et les fabricants d'emballages. Cela comprend le développement de l'utilisation de son matériau de nouvelle génération en remplacement des matériaux pétrochimiques actuels dans les revêtements pour les applications d'emballage.

"Nos matériaux de performance naturels peuvent être utilisés pour produire des matériaux fonctionnels aux propriétés hautement contrôlées, telles que d'excellentes propriétés de barrière à la graisse et à l'oxygène. Cela signifie que nos revêtements peuvent être appliqués sur une variété de substrats et adaptés pour être utilisés avec une gamme de produits afin de fournir une solution d'emballage durable."​

Le principal défi identifié "dès le premier jour" par Xampla dans la mise à l'échelle de ses solutions consiste à développer de nouvelles solutions qui s'intègrent aux machines existantes. "Lors de la mise sur le marché d'un nouveau matériau, le capital déjà investi dans les machines de la chaîne d'approvisionnement est une considération importante", a expliqué Mitchell. "Pour que notre matériau soit utilisé à grande échelle, il doit remplacer le plastique de manière transparente afin de supprimer tous les obstacles de coût ou de logistique auxquels les marques et les fabricants pourraient être confrontés. Pour surmonter cela, nous avons utilisé des années de recherche et développement pour comprendre les propriétés uniques que notre matériau doit posséder pour s'adapter aux processus de fabrication existants.​

« Alors que les entreprises sont de plus en plus confrontées à des coûts croissants, il est important que nos clients n'aient pas à s'adapter ou à changer leurs machines. Cela permet non seulement de réduire les coûts, mais aussi d'accélérer le remplacement des plastiques les plus polluants au monde.​

Alors qu'un nombre important d'acheteurs se disent prêts à payer plus pour un produit qu'ils estiment durable (plus de 40 %, selon What Matters to Today's Consumer 2023 Capgemini Research Institute), Xampla affirme qu'il travaille également avec ses clients pour garantir des performances et une parité de prix avec le plastique traditionnel, ce qui signifie qu'il n'y a pas de coût supplémentaire répercuté, comme ce fut le cas avec l'essai Gousto.

La société affirme également que ses recherches auprès des consommateurs montrent une demande croissante d'emballages durables. Quelque 69 % du public affirme que les alternatives plastiques durables sont une meilleure solution à la pollution plastique que le recyclage. 87 % supplémentaires pensent que les entreprises ont la responsabilité de s'éloigner du plastique conventionnel pour utiliser des alternatives plus durables.

En plus de cet appétit pour les alternatives durables, les idées des consommateurs de Xampla ont également révélé une demande pour des avantages supplémentaires pour la santé dans les produits alimentaires et les boissons. Un récent sondage commandé par la société a révélé qu'un tiers des consommateurs choisissent des boissons contenant des vitamines, plutôt que celles qui n'en contiennent pas. Près de la moitié ont convenu que les vitamines étaient plus efficaces lorsqu'elles étaient absorbées par les aliments et les boissons que dans les suppléments.

Des groupes spécifiques se sont avérés plus préoccupés par la santé et le bien-être, par exemple, la moitié des 18-35 ans ont déclaré ne pas consommer suffisamment de vitamine D dans leur alimentation, contre seulement 25 % des 65 ans.

Les gouvernements du monde entier interdisent également "à juste titre" de plus en plus d'applications de plastique à usage unique, et introduisent de nouvelles taxes et des modèles de responsabilité élargie des producteurs. Tous ces éléments sont des moteurs pour faire du plastique le matériau d'hier, a observé Mitchell.

"Dans cette industrie légère, il faut aller de l'avant en investissant maintenant dans des substituts naturels au plastique, et le nôtre est celui qui peut s'intégrer aux processus de fabrication existants et offrir une parité de performances."​

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