Un groupe environnemental conteste un projet d'usine de « recyclage avancé » des plastiques en Pennsylvanie

Un groupe environnemental de Philadelphie a déposé un recours pour bloquer une usine de recyclage de plastiques "avancée" de 1,1 milliard de dollars dans la Pennsylvanie rurale après que l'administration du gouverneur Tom Wolf, un démocrate, a dispensé l'installation d'avoir à obtenir un permis de déchets solides.

Le Clean Air Council pense que son défi pourrait être le premier après une loi de 2020 adoptée par la législature républicaine de Pennsylvanie qui classait le "recyclage avancé" comme un processus de fabrication, par opposition à la gestion des déchets ou à l'incinération des déchets.

Le département de la protection de l'environnement de l'État a utilisé la loi de 2020 l'été dernier pour déterminer que la proposition d'une entreprise basée à Houston, Encina, n'avait pas besoin d'un permis de déchets pour collecter d'énormes volumes de déchets plastiques et, par un processus de chauffage et chimique, les transformer en benzène, toluène et xylène. Les carburants sont utilisés comme solvants et matières premières pour l'industrie chimique et, selon les plans d'Encina, pour la production de plastique.

La Pennsylvanie fait partie des 20 États qui ont adopté de telles lois, qui visent à stimuler ce que les industries chimiques et plastiques appellent le recyclage « avancé » ou « chimique ».

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Le recyclage avancé est une grande partie de ce que l'industrie chimique prétend être une réponse au problème mondial des plastiques que les Nations Unies ont décrit comme une "triple crise planétaire du changement climatique, de la perte de la nature et de la pollution". Mais de nombreux défenseurs de l'environnement considèrent le recyclage avancé des plastiques comme un peu plus qu'une autre forme d'incinération polluante et un moyen de perpétuer les combustibles fossiles et les emballages en plastique à usage unique.

L'appel est également le premier défi officiel du projet Encina dans le canton de Point, le long de la rivière Susquehanna, dans le centre-nord de la Pennsylvanie. Alex Bomstein, directeur juridique du Clean Air Council, a déclaré que les plans de l'entreprise sont d'une telle ampleur qu'ils méritent un examen minutieux.

"Ils proposent ce qu'ils prévoient d'être une installation d'un milliard de dollars", a déclaré Bomstein. "Peu importe comment vous le coupez, c'est une grande installation. Il est difficile d'imaginer qu'un tel traitement (plastique) n'ait pas un impact environnemental important."

Le porte-parole du DEP, Jamar Thrasher, a déclaré que l'appel du groupe environnemental était en cours d'examen par le personnel du DEP et irait devant le Pennsylvania Environmental Hearing Board, qui mène des procédures de type procès pour résoudre les conflits concernant les permis délivrés par l'État.

Un responsable d'Encina a déclaré que les régulateurs avaient agi de manière appropriée et a exhorté les défenseurs de l'environnement à se joindre à l'entreprise pour soutenir l'usine.

"Nous croyons aux avantages que nous apportons à la communauté et à la voie que nous ouvrons pour l'avenir de notre environnement", a déclaré Sheida Sahandy, directrice du développement durable et avocate d'Encina. "Nous espérons qu'avec plus d'informations, les organisations soucieuses de l'avenir de notre environnement se joindront à nous pour agir avec l'urgence nécessaire à l'innovation et aux solutions."

Le statu quo, a-t-elle déclaré, "ne protège pas adéquatement notre écosystème et nous proposons une solution qui aide à réduire les déchets, nous permet de continuer à utiliser les plastiques pour des usages critiques, réduit la dépendance au pétrole et apporte également des emplois bien rémunérés et des recettes fiscales à la communauté".

La bataille autour de l'usine d'Encina intervient au milieu d'une intensification de la lutte nationale et mondiale contre la pollution plastique. Alors que les Nations Unies travaillent sur un traité potentiel pour réduire la pollution plastique, un nouveau rapport de Greenpeace révèle que l'état du recyclage aux États-Unis est pire que jamais.

Une mise à jour d'un rapport de 2020 de Greenpeace rendu public le 24 octobre révèle à nouveau que seuls deux types de plastique sont largement acceptés par les 375 installations de récupération de matériaux américaines où les matériaux recyclables sont collectés et triés : les bouteilles en PET (polyéthylène téréphtalate) numéro 1 et les contenants tels que les pots à lait en HDPE (polyéthylène haute densité) numéro 2.

Pourtant, ils sont recyclés à de faibles taux, moins de 21 % pour le PET numéro un et moins de 11 % pour le HDPE numéro deux, selon le rapport.

Dans l'ensemble, moins de 6 % des plastiques aux États-Unis sont recyclés, selon un rapport distinct des groupes Beyond Plastics et The Last Beach Cleanup.

"Plus tôt nous respecterons les faits scientifiques concrets selon lesquels les plastiques ne sont fondamentalement pas recyclables en toute sécurité, plus tôt le monde pourra faire de sérieux progrès dans la réduction des plastiques à usage unique inutiles et de la production, des déchets et de la pollution des plastiques nocifs", a déclaré Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a travaillé comme consultant pour l'industrie pétrolière et gazière et dirige maintenant The Last Beach Cleanup. Dell a travaillé sur les deux rapports.

Le recyclage chimique des plastiques, en particulier des plastiques mélangés provenant de sources municipales et commerciales, a eu du mal à décoller commercialement, même si l'industrie chimique s'est efforcée de faire pencher la politique publique en sa faveur en Pennsylvanie et dans tout le pays.

L'American Chemistry Council, un lobby commercial national pour l'industrie chimique, compte 20 États, dont la Pennsylvanie, qui ont, depuis 2017, adopté une législation visant à réglementer le recyclage chimique en tant que fabrication, et non la gestion des déchets ou l'incinération des déchets.

En 2020, l'ACC a applaudi le gouverneur Wolf de Pennsylvanie pour avoir signé une loi de recyclage remaniée, affirmant que cela "aiderait la Pennsylvanie à attirer de nouvelles entreprises de recyclage et à soutenir la création d'emplois tout en évitant que plus de plastique ne se retrouve dans les décharges".

Inside Climate News a rapporté en septembre que la législation de 2020, avec sa nouvelle définition du recyclage avancé, faisait en sorte que l'usine d'Encina n'aurait pas besoin d'un permis de gestion des déchets et n'aurait pas besoin de répondre à d'autres exigences de traitement des déchets du Département d'État de la protection de l'environnement.

Pendant ce temps, les groupes environnementaux, de santé et de consommateurs, ainsi que l'ACC ont tous essayé de ramener le Congrès à leurs positions respectives sur le recyclage des produits chimiques.

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Le 30 septembre, l'ACC a envoyé à tous les membres du Congrès une invitation à participer à une visite d'une installation de recyclage avancée non divulguée pour présenter "une technologie qui change la donne". L'ACC a envoyé les invitations en réponse à une lettre du 19 septembre que 200 groupes de défense de l'environnement et de consommateurs ont envoyée au Congrès les exhortant à ne parrainer aucune législation de recyclage avancée soutenue par l'industrie, a déclaré Matthew Kastner, un porte-parole de l'ACC.

"Pour les lobbyistes de l'industrie chimique, le concept de 'recyclage avancé' est un rêve devenu réalité", ont écrit les groupes. "Avoir un moyen écologique de faire disparaître les déchets plastiques de la vue aide l'industrie à justifier la croissance exponentielle de la production de plastiques, qui devrait tripler au cours des 40 prochaines années."

Dans un coin bucolique de la Pennsylvanie, Encina travaille au développement de sa première usine à Point Township, une petite communauté de maisons et de fermes de banlieue à environ 60 miles au nord de la capitale de l'État, Harrisburg. L'entreprise a déclaré qu'elle prévoyait de collecter 450 000 tonnes de déchets plastiques par an, soit quelque chose comme 150 camions par jour, dans des centres urbains comme Pittsburgh, New York et Philadelphie, selon l'entreprise et les responsables locaux.

Le benzène, l'un des carburants que l'usine créerait à partir des déchets plastiques, est un cancérigène connu pour l'homme ; Le toluène affecte le système nerveux central et l'exposition au xylène peut provoquer des étourdissements et de la confusion, selon l'Environmental Protection Agency.

Encina a annoncé en octobre avoir signé un accord avec AmSty, un producteur de polystyrène et de monomère de styrène, pour acheter des matières premières chimiques à l'usine d'Encina, selon le site Web d'Encina. AmSty s'est engagé à atteindre un objectif de 2030 selon lequel tous ses produits en polystyrène conçus pour les applications d'emballage alimentaire contiendront au moins 30 % de contenu recyclé, selon une annonce publiée sur le site Web d'AmSty.

Encina a déclaré aux responsables de l'État qu'elle avait l'intention de construire l'usine en deux phases, la première ouverture l'année prochaine et la seconde vers la fin de 2024.

Lors d'une réunion le 10 mars entre l'entreprise et des représentants de l'État, les représentants de l'entreprise ont déclaré que la première phase accepterait les déchets plastiques post-consommation, les trierait, les mettrait en balles et les expédierait, selon le procès-verbal fourni à Inside Climate News par le DEP en vertu de la loi sur les archives ouvertes de l'État. "La première phase a été dimensionnée et modélisée pour être une phase autonome financièrement viable", ont déclaré les représentants de la société.

Dans un e-mail, Sahandy a déclaré que le plan de l'entreprise était que tout plastique expédié de son installation de phase un irait vers d'autres installations de recyclage de plastique non spécifiées jusqu'au démarrage de la deuxième phase.

La deuxième phase comprendrait la partie de l'usine qui décompose le plastique par un processus de pyrolyse catalytique.

La pyrolyse est l'une des technologies de recyclage chimique qui suscite le plus d'attention, les représentants de l'industrie affirmant que la pyrolyse peut transformer des mélanges de déchets plastiques en nouveau plastique, carburant ou produits chimiques pour tout fabriquer, des détergents aux voitures en passant par les vêtements.

L'industrie affirme que la pyrolyse chauffe les déchets plastiques tels que les sacs d'épicerie, les gobelets, les couvercles, les récipients et les films à haute température dans un récipient, avec peu ou pas d'oxygène et parfois avec un catalyseur chimique, pour créer des gaz synthétiques, un carburant synthétique appelé huile de pyrolyse et un déchet de charbon de bois.

Étant donné que la première phase d'Encina doit être exploitée en tant qu'installation autonome, recevant et expédiant des déchets plastiques, indépendamment des futures opérations de recyclage avancées à l'usine, elle n'aurait pas dû être exemptée d'avoir besoin d'un permis de déchets solides, a déclaré Bomstein.

Il a déclaré qu'il est possible que l'exemption de permis de déchets s'applique aux futures opérations de recyclage chimique de l'entreprise, mais qu'il est impossible de dire quand et si cette partie du projet sera un jour construite ou exploitée.

"Nous n'avons aucune idée si la première phase durera un an ou 20 ans ou pour toujours", a-t-il déclaré. "C'est maintenant que nous devons le contester. La première phase du projet ressemble beaucoup à ce qui entre dans la catégorie des installations de traitement des déchets solides et ce type d'installation doit obtenir un permis."

Dans l'appel, le Clean Air Council a écrit que le DEP "a agi de manière déraisonnable, a abusé de son pouvoir discrétionnaire et a commis une erreur de droit en déterminant que les deux phases" répondraient à la définition d'une "installation de recyclage avancée".

L'entreprise a identifié une gamme complète de déchets plastiques, numérotés de un à sept, qui passeraient par son installation.

Dans une lettre du 1er août aux représentants d'Encina, les responsables de l'État ont détaillé les types de déchets qui relèveraient et ne relèveraient pas de la définition avancée du recyclage. Les déchets plastiques acceptables doivent provenir de sources résidentielles, municipales ou commerciales et ne peuvent pas inclure les déchets dangereux, les déchets électroniques, les pneus usés ou les déchets de construction ou de démolition.

Les responsables de l'État ont averti l'entreprise que certaines de ses sources prévues de déchets plastiques pourraient inclure des matériaux interdits et ont déclaré que s'ils le faisaient, ils devraient obtenir un permis de déchets solides.

Bomstein a déclaré que l'une des motivations derrière le dépôt de l'appel était d'inciter l'entreprise à révéler plus d'informations sur ses projets.

De nombreux détails de l'usine ont été enveloppés dans des revendications de confidentialité entourant ce que l'entreprise a décrit comme un processus de recyclage propriétaire unique en son genre.

"L'information publique est si rare, si insuffisante", a déclaré Bomstein. "Le fait qu'Encina ne révèle pas les détails de son processus chimique soulève de nombreux signaux d'alarme."

James Bruggers couvre le sud-est des États-Unis, faisant partie du National Environment Reporting Network d'Inside Climate News. Il a précédemment couvert l'énergie et l'environnement pour le Courier Journal de Louisville, où il a travaillé comme correspondant pour USA Today et a été membre de l'équipe environnement de USA Today Network. Avant de déménager au Kentucky en 1999, Bruggers a travaillé comme journaliste au Montana, en Alaska, à Washington et en Californie. Le travail de Bruggers a remporté de nombreuses distinctions, notamment le meilleur reportage, la Society of Environmental Journalists et le prix Thomas Stokes de la National Press Foundation pour les reportages sur l'énergie. Il a siégé au conseil d'administration du SEJ pendant 13 ans, dont deux ans à titre de président. Il vit à Louisville avec sa femme, Christine Bruggers.