Les déchets sont transformés en marchandise à l'usine de recyclage

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À Sun Valley, en Californie, un quartier au nord de Los Angeles, environ 250 camions déversent chaque jour sur un sol en béton 1 000 tonnes de carton, de plastique, d'aluminium et tout ce que les gens ont jeté dans des bacs de recyclage bleus.

"[Nous] sélectionnons toutes les bonnes choses et les recyclons sur le marché", a déclaré Riel Johnson, vice-président de la récupération des ressources pour Athens Services, une société de collecte et de recyclage des déchets basée en Californie du Sud. "Nous prenons des matériaux qui étaient des déchets et les transformons en produits de base."

Les Américains génèrent près de 300 millions de tonnes de déchets solides par an, selon une estimation de l'Environmental Protection Agency. En 2018, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, environ 23 % de ces déchets ont été recyclés ou compostés.

Athens Services, l'une des plus grandes entreprises de recyclage du sud de la Californie, a conclu des contrats avec des villes et des entreprises pour transporter les matières recyclables. C'est la première étape d'un long processus qui transforme les déchets des consommateurs en une nouvelle marchandise.

L'animateur de "Marketplace", Kai Ryssdal, a visité l'installation de récupération des matériaux d'Athens Services avec Johnson et Johnnie Stevenson, directeur général de l'installation. Ce qui suit est une transcription éditée de leur conversation.

Kai Rysdal :Quand vous regardez notre flux de déchets, comment nous en sortons-nous ?

Riel Johnson : C'est difficile parce que les choses ont changé. L'économie a changé, en particulier les politiques politiques internationales avec la Chine et d'autres peuples. Donc, vous savez, je dirais que nous allons bien. La technologie nous aide; c'est plus sûr. Il s'agit d'une activité très dangereuse, la septième industrie la plus dangereuse du pays. La technologie aide donc à se débarrasser des mains.

Rysdal :Parlez-moi une seconde de la Chine. J'ai fait un tas d'interviews il y a quatre, cinq ans, alors que la Chine disait : « Nous ne voulons plus de déchets américains, nous ne voulons plus de vos matières recyclables. À quel point cela représentait-il un défi pour vous ? Parce que c'était un gros problème.

Johnson : Oh c'était énorme. C'était énorme, un peu auto-infligé, je pense.

Rysdal : Auto-infligé ? Désolé, c'est très bruyant ici.

Johnson : Un peu auto-infligé. Nous vendions du matériel assez indésirable de cette façon, et il est revenu et nous a eu. Alors maintenant, nous devons intensifier nos efforts. Nous devons fabriquer un produit de meilleure qualité, et c'est donc ce que nous faisons.

Rysdal : Descendez-moi et montrez-moi ce truc d'IA autonome parce que c'est, franchement, un peu effrayant. Je te suivrai.

Johnnie Stevenson : C'est donc Max-AI. Il y a une source de lumière qui regarde le matériau, et au fur et à mesure qu'elle se présente, vous verrez qu'elle aspire ces —

Rysdal : Oh mec, c'est tellement incroyable. Donc, tout d'abord, il y a beaucoup de plastique qui passe par ici.Et [la machine] laisse passer toutes les bouteilles en plastique, mais ensuite un gros morceau de styromousse est passé – et regardez, même si je sais que le styromousse n'est pas recyclable – et il l'a ramassé et a dit: "Non, tu es sorti d'ici."

Stevenson :Il le reconnaît [et dit], "Je me souviens de toi. Tu ne devrais pas être ici."

Rysdal : C'est fou. Combien coûte cette machine ?

Johnson :Je ne vais pas vous le dire.

Rysdal :Est-ce 100 000 $?

Johnson : C'est plus que ça, c'est plus que ça. Mais il prend la place de deux humains. Les humains sont assez chers… et ce qui est intéressant avec les robots, c'est qu'ils choisissent systématiquement.

Rysdal : Où est Johnny ? Pouvez-vous embaucher suffisamment de personnes? Le travail est-il un problème pour vous en ce moment ?

Stevenson : Le travail est difficile. Surtout dans les postes les plus qualifiés, comme les opérateurs d'équipement lourd… ceux-ci sont difficiles à trouver.

Rysdal : OK, attendez - je regardais cette femme plus tôt et j'essayais de comprendre la rime ou la raison de ce qu'elle faisait. Et il y avait un tas de bouteilles de détergent à lessive vertes qui allaient dans l'une de ces choses, puis il y avait un tas de bouteilles de détergent à lessive rouges qui allaient dans un autre récipient, et je me disais: "Oh, OK, [elle] trie par couleur." Mais ensuite, elle en a pris un vert et l'a mis dans la poubelle rouge.

Stevenson :Donc, ils ne se séparent pas nécessairement par couleur, ils se séparent par type de plastique.

Rysdal :Donc, elle doit savoir sur un coup d'œil de cinq secondes, peut-être un coup d'œil de trois secondes, de quel type de plastique il s'agit?

Stevenson : Exactement. Oui.

Johnson : J'allais dire, c'est exactement ce que fait l'intelligence artificielle. Donc, tout comme cette personne a des objectifs et des points de repère et qu'elle prend une décision, l'IA fait exactement la même chose.

Rysdal :Très bien, allons au fond…

Johnson et Stevenson ont accompagné Ryssdal dans des escaliers métalliques et dans une zone ouverte avec des chariots élévateurs qui circulaient. Il y avait une machine qui pressait le carton en cubes pour qu'il puisse être vendu et expédié à l'étranger.

Rysdal : OK, donc nous sommes en bas, nous avons des balles de tout, nous avons du carton qui sort de la presse à balles, nous avons un million de boîtes de conserve écrasées en un cube là-bas. Combien pèse une de ces balles ?

Stevenson : Quelque part environ 1 500 livres. Quand ils partiront d'ici, ils iront au port. Ils vont s'asseoir là, attendre le prochain navire, et cela va l'envoyer au prochain utilisateur final.

Rysdal :Vous est-il déjà venu à l'esprit que vous faites cette année, et dans un an et demi, peut-être deux ans - fondamentalement la même fibre, la fibre de papier va encore passer par cette usine, vous pouvez voir ce morceau d'aluminium passer.

Johnson : Ouais. C'est vraiment cool.

Rysdal : Voici donc la fin. Es-tu prêt? Est-ce assez?

Johnson :Assez pour quoi ?

Rysdal : Assez pour prendre soin de tout ce que nous produisons sur cette planète ? Sans casser la planète aux coutures ? Nous avons besoin d'un million de ces usines.

Johnson : Et tout dépend de l'économie, n'est-ce pas ? Nous vivons lorsque l'économie - en particulier l'économie mondiale - commence à s'affaiblir. Les gens n'achètent pas de téléviseurs. Lorsqu'ils n'achètent pas de téléviseurs, ils n'ont pas besoin de boîtier. [Si] ils n'ont pas besoin d'une boîte, ils n'achètent pas autant de carton, [et] la valeur du carton chute.

Rysdal : J'aurais dû poser cette question plus tôt - je ne dis pas dans un sens ou dans l'autre si nous sommes en récession ou si nous allons avoir une récession, d'autres personnes vont le découvrir - mais vous pouvez le voir passer ici ? Vous pouvez voir une récession, vous pouvez voir un ralentissement.

Johnson : Je dirais que notre entreprise est résistante à la récession, mais pas à l'épreuve de la récession. Nous remarquons un changement sur l'inbound parce que les achats des gens changent. Nous remarquons les changements à l'étranger parce que les valeurs des marchandises fluctuent. Pour en revenir à ce que j'ai dit précédemment, s'il existe un énorme marché pour les produits recyclables, cela fera avancer ces choses et plus de gens voudront ou devront s'y lancer.

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