L'avenir de la mine de diamants d'Ekati pourrait être sous l'eau

Alors que les années s'écoulent sur l'avenir de deux des plus grandes mines des Territoires du Nord-Ouest, un propriétaire affirme que l'espérance de vie pourrait être augmentée grâce à l'utilisation d'une nouvelle technologie dans le Nord : l'exploitation minière sous-marine à distance.

Rory Moore, le nouveau président et chef de la direction de l'Arctic Diamond Company, propriétaire de la mine de diamants d'Ekati, espère tester un équipement qu'il a appelé "le crawler" d'ici 2023.

Moore a fait le point sur Ekati lors d'un forum géoscientifique annuel à Yellowknife mercredi organisé par la Chambre des mines des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut, le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et l'Agence canadienne de développement économique du Nord.

"Si nous réussissons cette technique, ce dont je suis très confiant, nous avons des décennies d'exploitation minière réussie devant Ekati", a déclaré Moore lors d'une apparition virtuelle.

Arctic Diamond s'est associé à la société néerlandaise Royal IHC, un fournisseur de technologie maritime, pour construire la machine.

Il fonctionne sur quatre chenilles suspendues, avec un tambour rotatif au milieu équipé d'une lame pour couper à travers la kimberlite, avec un couteau auxiliaire sur le côté.

Derrière le tambour, une grosse pompe hydrophile envoie les déblais jusqu'à la surface, puis vers une station d'assèchement.

Moore a déclaré que la société prévoyait de tester le système sur deux ans à partir de 2023 sur la fosse Lynx à Ekati.

Il a déclaré que la société envisageait de prendre 150 000 tonnes de kimberlite lors de l'essai, générant 25 millions de dollars de revenus.

L'idée est d'affiner ensuite la technologie et de l'utiliser sur la fosse Sable d'ici 2026.

À l'heure actuelle, le plan consiste à poursuivre l'exploitation minière conventionnelle à Sable jusqu'en 2024, puis, sur une période de deux ans, à inonder la fosse et, en 2026, à envoyer la chenille pour creuser la kimberlite restante.

Moore a déclaré que le robot pourrait fonctionner pendant environ six mois de l'année pendant les mois les plus chauds.

Alors que la société creuse plus profondément dans les corps minéralisés, Moore a déclaré que la valeur ne supportait pas les techniques minières traditionnelles.

"L'avenir au-delà de 2028, nous n'avons pas prévu d'exploitation minière conventionnelle", a-t-il déclaré.

"L'exploitation à Ekati sera une exploitation minière à distance sous-marine à 100 %."

L'avenir d'une autre mine majeure du territoire a été discuté lors du forum.

Le président et chef de la direction de Diavik Diamond Mine, Richard Storrie, a fourni une mise à jour mercredi, une semaine après que Rio Tinto soit devenu l'unique propriétaire de la mine.

La mine est toujours sur la bonne voie pour fermer ses opérations en 2025, et Storrie a déclaré que des discussions auront lieu dans les deux prochaines semaines pour "réimaginer la fermeture".

Il a déclaré que ces discussions impliqueront les parties prenantes du Nord et le gouvernement, et se concentreront sur l'avenir du site ainsi que sur les possibilités d'emploi au-delà de sa fermeture.

La mine emploie 1 100 personnes, a déclaré Storrie, dont 486 habitants du Nord.

Il a déclaré qu'une fois la mine fermée, il y aura environ deux à trois ans de travaux de démolition de bâtiments ainsi que des travaux de réhabilitation, suivis d'une surveillance continue de l'environnement "pour les décennies à venir".

"Nous nous engageons à fermer, et donc à moins qu'il y ait quelque chose d'important et clairement une perspective qui sera développée, alors la fermeture aura lieu", a-t-il déclaré.

"Mais cela dit, il y a des kimberlites dans cette partie du monde. Nous allons continuer à explorer."