L'énigme du recyclage des films flexibles

L'enjeu majeur des emballages souples reste leur recyclabilité. Le fondateur de TerraCycle, Tom Szaky, discute des scénarios probables pour ce qui nous attend.

Par Tom Szaky

11 novembre 2022

Image d'un kiosque de magasin avec des produits présentés dans un emballage souple. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

[GreenBiz publie une série de perspectives sur la transition vers une économie propre. Les opinions exprimées dans cet article ne reflètent pas nécessairement la position de GreenBiz.]

Les emballages flexibles - tout emballage de forme flexible ou rigide, comme un sac de chips ou un emballage de bonbons - sont en augmentation depuis leur apparition. Les données suggèrent qu'il représente 19 % des ventes d'emballages (en termes de revenus), ce qui signifie que plus de 19 % des articles que nous achetons sont dans des emballages flexibles. Un facteur de motivation majeur : les flexibles ont un coût unitaire bien inférieur à celui des emballages rigides.

En effet, la plus grande méga-tendance dans l'emballage est, et a toujours été, la réduction des coûts - et l'emballage flexible est le meilleur moteur d'économies. Dans certains cas, le format a également entraîné des améliorations incroyables en termes de commodité pour les consommateurs, comme les sachets à bec verseur dans les aliments pour bébés. Il offre également des avantages en matière de durabilité en utilisant beaucoup moins de matériau qu'un emballage rigide (par exemple, 97 % qu'un bocal en verre). Cela permet d'économiser à la fois sur les coûts d'extraction (extraction des matériaux et de leur raffinage) et de transport, ainsi que sur les impacts environnementaux associés.

Bébé mangeant d'une poche. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Malgré ces avantages révolutionnaires, le défi majeur associé aux emballages souples est le manque de recyclabilité.

Dans la plupart des pays, y compris les États-Unis, les systèmes de recyclage en bordure de rue ne veulent pas d'emballages souples, car il n'est pas rentable de les recycler et de les traiter encrassant l'équipement. Dans les pays où ils sont collectés en bordure de rue (comme la France), les emballages souples ne sont toujours généralement pas recyclés (pour les mêmes raisons). Cette dynamique est encore pire dans les économies émergentes (de Manille à l'Inde), où les emballages souples sont encore plus répandus.

À la lumière de tout cela, la plupart des grands fabricants de biens de consommation (de Kellogg à Mondelēz) se sont engagés à ce que leurs emballages soient recyclables, compostables ou réutilisables d'ici 2025. Alors, quel est le plan pour les fabricants qui veulent rester dans des emballages souples (ce qui exclut la réutilisation) ? Les scénarios peuvent être décomposés en trois approches distinctes :

Étiquette de dépôt du magasin How2Recycle. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

La solution la plus répandue aujourd'hui est la troisième, passant d'un emballage multicouche complexe à des matériaux monocouches. Le défi est que ce matériau n'est pas destiné à être collecté en bordure de rue pour être recyclé. Au lieu de cela, il est récupéré via des bacs de dépôt à l'avant du magasin. C'est pourquoi il est essentiel d'examiner le rôle des détaillants dans l'adoption de cette option et comment ils pourraient réagir avec tous ces emballages « prêts à recycler » comme pour entrer dans leurs magasins dans quelques années.

Un peu d'histoire. En 1991 (à partir du Maine, et aujourd'hui dans 36 États), les épiceries d'une certaine taille étaient légalement tenues d'offrir le recyclage des sacs en plastique à l'avant du magasin.

Station de recyclage pour déposer les sacs plastiques. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Regardons donc sous le capot pour voir quelles parties prenantes jouent un rôle important dans ce système de recyclage des sacs d'épicerie en plastique, car c'est de cela que dépendra le nouvel emballage « prêt à recycler » :

En discutant avec de nombreux grands détaillants américains (nous ne citerons pas de noms ici), ils n'aiment généralement pas être mandatés pour fournir le recyclage des sacs en plastique (car c'est un centre de coûts pour beaucoup) et préféreraient que cela disparaisse. En témoignent de nombreux lobbying pour que cela se produise, avec leurs arguments se renforçant dans des États comme le New Jersey, qui vient d'interdire l'utilisation de sacs à provisions en plastique.

Alors que la pression monte pour inventer et développer des emballages souples recyclables, l'idée de simplifier l'emballage (une idée brillante !) de multicouche à monocouche est devenue l'objectif principal. La question clé est de savoir où collecter ces emballages après leur utilisation, car le recyclage en bordure de rue ne veut aucune forme de film flexible.

Et c'est là que les deux histoires se rejoignent : si un emballage de biscuit est fabriqué à partir d'un mono-matériau, pourquoi ne peut-il pas être collecté dans les mêmes poubelles que les sacs d'épicerie en plastique le sont aujourd'hui dans plus de 18 000 emplacements (à condition que le consommateur le nettoie et le sèche) ? Les entreprises d'emballage sont donc parties en criant victoire. Leur argument : tant que les fabricants passent au mono-matériau (qu'ils qualifient de « prêt à recycler »), ils peuvent dire aux consommateurs de le recycler via les programmes de dépôt des détaillants.

Emballage avec étiquette prêt à recycler. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Des marques résolues essayant de faire ce qu'il fallait, comme Bear Naked et Nature Valley, ont commencé comme des adopteurs précoces. Sous leur leadership, le passage au mono-matériau ("recycle ready") est devenu la principale solution des organisations pour tenir leurs engagements 2025 en matière de recyclabilité des emballages. Mais est-ce que ça marchera ?

Étiquette de recyclage Vallée Nature. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Pour répondre à cette question, nous devons considérer ce que les consommateurs feront, car ils détiennent les clés pour augmenter le volume de matériel collecté et, plus important encore, la qualité de celui-ci. Imaginez un monde dans quelques années, où votre emballage de granola vous dit de le recycler lors des dépôts en magasin. Voulez-vous le nettoyer et le sécher comme l'indique l'étiquette ? La recherche sur les connaissances des consommateurs de TerraCycle montre que la plupart des consommateurs ne le feront pas. Et si vous faites cela, supposerez-vous que c'est ce que vous devriez faire avec tous les autres emballages de granola ? En d'autres termes, si une bouteille de Coca-Cola vous crie de la recycler, est-il juste de supposer qu'un autre contenant de boisson qui semble identique devrait avoir la même solution de fin de vie, même s'il ne crie pas "recyclez-moi" ?

Canettes Coca-Cola avec message de recyclage agressif. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Le résultat probable est que les consommateurs bien intentionnés prendront simplement tous leurs emballages de granola (quelle que soit la composition) pour stocker les points de chute sans les nettoyer puis les sécher. Ainsi, le volume va exploser (par rapport aux seuls sacs de courses en plastique à usage unique collectés aujourd'hui), et la qualité va saigner pour deux raisons principales :

Le résultat? Dans le meilleur des cas, le coût par livre à recycler augmentera considérablement. Dans le pire des cas, les acheteurs de ce matériau, comme Trex, le rejetteront tout simplement. Net-net, cela signifie que le coût annuel pour les détaillants, légalement tenus de fournir un recyclage des sacs de courses en magasin, va exploser (plus de volume à un coût par livre beaucoup plus élevé).

Alors que va-t-il se passer ensuite ?

Centre de recyclage Walmart avec séparation pour divers matériaux. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Ma prédiction (basée sur des discussions avec les principaux détaillants aux États-Unis) est qu'ils communiqueront sur les bacs de recyclage des sacs à provisions qu'ils ne sont que pour les sacs à provisions, comme l'indique la loi, et non (par exemple) notre sachet de shampoing ou notre sac de nourriture pour chat. Cela ressemble à un plan voué à l'échec ?

Quart de palette Bimbo en magasin. Avec l'aimable autorisation de TerraCycle

Je pense qu'il y a une solution. Passer aux matériaux monocouches est la meilleure voie à suivre, et si le recyclage sélectif ne l'accepte pas, les détaillants sont un excellent point de collecte. La clé est de le faire d'une manière qui profite à toutes les parties prenantes. Voici quelques-unes de mes suggestions.

Comme pour toute question d'économie circulaire, cela se résume à l'économie, et si nous voulons nous assurer que l'immense quantité d'emballages souples produits chaque année a une fin de vie responsable et circulaire, nous devons suivre l'argent et nous assurer que le système finance les bonnes motivations. Dans ce cas, les détaillants sont aux commandes et prendront les décisions importantes.

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