Plastique souple, pas fantastique : que faire des sacs à pain et des paquets de chips australiens ?

Des essais sont en cours pour trouver des solutions avancées à un problème notoirement difficile. Mais l'accent mis sur le recyclage pourrait-il détourner l'attention d'autres problèmes ?

Dans un entrepôt du sud-ouest de Melbourne, des confettis en plastique sont liquéfiés. Au milieu du vrombissement et des bips des machines, une table présente des plastiques souples déchiquetés - des flocons colorés de paquets de chips vides, des sacs poubelles et des sacs à pain transparents. Le monticule se trouve à côté de deux pots d'huile - c'est ce que deviendra le plastique. L'une est légère, comme l'huile d'olive. L'autre est aussi sombre que le goudron.

L'objectif, explique Logan Thorpe, responsable des projets spéciaux chez APR Plastics, est une "boucle fermée" de recyclage avancé. Les déchets plastiques sont transformés en huiles, qui sont transformées en granulés transparents qui ressemblent à des granulés de sel gemme, qui peuvent ensuite être utilisés pour produire plus de plastique.

Il y a une odeur synthétique, mais pas désagréable, dans l'air. Dans un conteneur d'expédition ouvert, une déchiqueteuse déchire le plastique souple en flocons de 10 à 15 mm. Ceux-ci sont introduits dans un séchoir puis dans une extrudeuse, une machine qui chauffe les flocons jusqu'à une consistance que Thorpe décrit comme "une gomme chaude, presque comme une saucisse". Enfin, le plastique subit un processus connu sous le nom de pyrolyse - il est chauffé sans oxygène, à des températures allant jusqu'à 500 ° C, ce qui produit deux types d'huile, des gaz et du charbon - un résidu de carbone cendré.

La machine est un prototype capable de traiter jusqu'à une tonne de plastiques souples par jour, explique Thorpe. Au début de l'année prochaine, APR passera à une machine commerciale pouvant traiter cinq tonnes par jour, avec une production quotidienne correspondante d'environ 5 000 litres de pétrole. APR envoie l'huile à une entreprise partenaire, pour la transformer en granulés.

En novembre, le gouvernement fédéral a adhéré à la coalition internationale High Ambition pour mettre fin à la pollution plastique, qui vise à recycler ou à réutiliser tous les déchets plastiques dans le monde d'ici 2040.

L'Australie s'est également fixé pour objectif de rendre 70 % des emballages en plastique recyclables ou compostables d'ici 2025. Au rythme actuel, il est peu probable qu'il atteigne cet objectif. Un rapport publié l'année dernière par l'Australian Packaging Covenant Organization (Apco) a révélé qu'en 2020, seulement 16 % des plastiques étaient recyclés. Le taux de recyclage des plastiques souples était encore plus faible : 4 %.

L'essai de recyclage avancé à Melbourne fait partie du programme national de recyclage des plastiques (NPRS), un programme de plastiques souples dirigé par l'Australian Food and Grocery Council. Le NPRS vise à recycler 190 000 tonnes de plastique supplémentaires par an, soit environ un tiers des déchets de plastique souple qui sont actuellement mis en décharge.

Des essais sont en cours jusqu'en mars dans six zones de gouvernement local à Victoria, en Nouvelle-Galles du Sud et en Australie-Méridionale. Le programme implique une collecte de plastique souple en bordure de rue et n'est pas affecté par la suspension de REDcycle, qui jusqu'à son effondrement était lele plus grand programme de plastiques souples grand public, avec des points de collecte dans près de 2 000 magasins.

"Ce n'est un secret pour personne que le plastique souple a posé un défi particulier en raison de la complexité de sa collecte et de la recherche de marchés finaux suffisants pour le retraitement", a déclaré Chris Foley, directeur général d'Apco. "Bien que le système REDcycle fournisse une solution efficace pour la première partie de ce problème, la récente pause des opérations était en grande partie due à un manque de marchés finaux pour ce matériau. Il s'agit d'un défi clé que l'industrie doit relever."

Jetez un carton de lait ou un pot de crème glacée vide dans le recyclage en bordure de rue, et où va-t-il ? Le contenu de votre poubelle est acheminé vers une installation de récupération des matériaux, où les matières recyclables mélangées sont séparées par diverses machines en différents flux : aluminium, carton, plastique, etc.

Les plastiques sont ensuite acheminés vers des installations spécialisées ou expédiés à l'étranger. Une grande partie du plastique australien a été exportée vers la Chine jusqu'en 2018, date à laquelle elle a cessé d'accepter les déchets étrangers. D'autres pays, principalement l'Indonésie et la Malaisie, ont depuis fait les frais. En 2020-2021, l'Australie a exporté 124 000 tonnes de déchets plastiques, contre un pic annuel de 203 000 tonnes en 2015-2016. Depuis juillet, l'exportation de plastiques mélangés est interdite.

À l'heure actuelle, pratiquement tout le plastique recyclé commercialement passe par le recyclage mécanique - la fusion des déchets en un amalgame de plastiques qui sont ensuite reformés en de nouveaux articles tels que des bornes.

La plupart des plastiques souples sont constitués de polyoléfines, un groupe de polymères comprenant le polyéthylène et le polypropylène. Les emballages souples contiennent généralement plusieurs couches de plastiques différents, combinés pour créer des qualités spécifiques telles que la résistance ou une barrière à l'oxygène pour prolonger la durée de conservation des produits alimentaires.

Les plastiques souples sont difficiles à recycler car ils interfèrent avec les machines de recyclage mécanique, explique le Dr Deborah Lau, qui dirige la mission Ending Plastic Waste du CSIRO. "L'incapacité de recycler facilement les plastiques souples avec le recyclage mécanique n'est pas due à leur nature chimique, c'est en fait à cause de leur forme physique."

Les essais en cours à APR sont un exemple de recyclage avancé – ou chimique.

"La chaleur et l'absence d'oxygène décomposent les chaînes de polymères en blocs de construction plus petits", explique Lau. "Cela produit un liquide qui est un mélange de petites molécules d'hydrocarbures [les principaux composants du pétrole brut]. Ces blocs de construction moléculaires peuvent être séparés puis utilisés comme matière première de base pour créer de nouveaux plastiques dits "vierges". (À l'échelle mondiale, environ 99 % des plastiques sont dérivés de combustibles fossiles.)

La pyrolyse du plastique fonctionne à l'échelle commerciale à l'étranger, notamment en Europe et aux États-Unis. En mars, la société américaine de gestion des déchets Brightmark a annoncé qu'elle construisait une usine dans la ville de Parkes en Nouvelle-Galles du Sud, qui, selon elle, serait en mesure de traiter 200 000 tonnes de déchets plastiques par an. "La pyrolyse n'est pas une nouvelle technologie", déclare Thorpe. "Il n'a tout simplement pas été perfectionné en matière d'efficacité énergétique et de production d'huile de qualité jusqu'à présent."

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La technologie est controversée : certains critiques l'ont qualifiée de tactique d'écoblanchiment qui induit le public en erreur en lui faisant croire qu'il y a plus de plastiques recyclés que ce n'est réellement le cas. Un rapport américain publié en mai a révélé que depuis l'émergence du recyclage avancé en 2018, les taux de recyclage du plastique aux États-Unis étaient passés d'un pic de 9 % à moins de 6 %.

D'autres ont critiqué l'accent mis sur les déchets plastiques comme distrayant de la menace existentielle de la crise climatique. Les chercheurs ont souligné que le plastique est moins une menace pour les océans que le changement climatique ou la surpêche.

La génération de températures élevées nécessite un apport d'énergie élevé et la pyrolyse n'est pas exempte d'émissions - certains gaz sont produits en plus des pétroles bruts, qui peuvent être brûlés pour alimenter le processus de chauffage. Mais les analyses du cycle de vie, dit Lau, ont montré que moins d'émissions proviennent du plastique recyclé par pyrolyse que du plastique vierge, "parce que le carbone est en fait recyclé, il ne provient pas de combustibles fossiles".

Les alternatives à la pyrolyse incluent la décomposition hydrocatalytique – qui chauffe le plastique avec de l'eau, en l'absence d'oxygène – une technique utilisée par la société australienne Licella, qui a annoncé la semaine dernière un partenariat avec la société mondiale d'emballage Amcor pour un projet d'installation de recyclage avancé à Melbourne.

Même avec un recyclage avancé, le plastique n'est pas recyclable à l'infini, explique le professeur Kalpit Shah, ingénieur chimiste au RMIT. Il arrive un moment après plusieurs cycles où il atteint un stade de "fin de vie".

"Avec le temps, il peut perdre sa résistance mécanique ou certaines propriétés chimiques ou physiques", explique-t-il - à cause des impuretés, par exemple. À ce stade, il ne peut pas être recyclé en plus de plastique, mais peut être utilisé dans des applications telles que les routes, les tuiles et l'acier.

Certains disent que se concentrer sur la collecte et le recyclage ne va pas assez loin pour traiter les déchets plastiques. Le Dr Anya Phelan de l'Université du Queensland a appelé à des mesures telles que la "responsabilité élargie des producteurs" - des réglementations qui obligeraient les fabricants de plastiques à payer pour le recyclage et l'élimination de leurs produits.

Dans la hiérarchie des stratégies de minimisation des déchets, "la première priorité est vraiment autour de la réduction globale de l'utilisation des déchets plastiques", dit Lau, "où, si c'est possible, les plastiques inutiles peuvent être éliminés".

"Le fait qu'il y ait eu une si forte réaction à la pause du système REDcycle montre vraiment qu'il existe un énorme appétit pour le recyclage du plastique souple pour soutenir le recyclage mécanique", a déclaré Lau.

"La réaction à la pause … a été une étape vraiment positive pour attirer l'attention des gens sur la compréhension du fonctionnement du système de recyclage des plastiques."