Comment nettoyez-vous une marée noire ?

Quelque part entre le vendredi et le samedi 1er et 2 octobre 2021, au moins 126 000 gallons (572 807 litres) de brut lourd se sont échappés dans les eaux au large des côtes de la Californie près de Huntington Beach. Les plaisanciers ont commencé à signaler un éclat huileux à la surface de l'océan aux autorités, qui ont ensuite alerté les opérateurs de trois plates-formes offshore et de pipelines à proximité. Tous les trois, qui appartiennent à Amplify Energy Corp., ont été fermés dimanche.

"Cette marée noire constitue l'une des situations les plus dévastatrices auxquelles notre communauté ait été confrontée depuis des décennies", a déclaré dimanche le maire de Huntington Beach, Kim Carr, lors d'une conférence de presse. L'océan et le littoral sont fermés indéfiniment, de Seapoint à Santa Ana.

Le nettoyage est coordonné par les garde-côtes américains et la ville de Huntington Beach, et comprend environ 9,6 kilomètres le long des plages et des zones humides, selon un communiqué de presse du département de police de Huntington Beach. Mais à quoi cela ressemble-t-il ? Comment commencer à nettoyer une marée noire aussi massive ?

Parlons d'abord un peu du pétrole brut. Le monde a consommé environ 97,4 barils de pétrole par jour jusqu'à présent en 2021 [source : US Energy Information Administration]. Pour mettre cela en perspective, il y a environ 42 gallons (159 litres) dans chaque baril. Aux États-Unis, 90 % de ce pétrole voyage à travers le pays via un pipeline - éventuellement. Mais le pétrole voyage également aux États-Unis via des wagons, des camions-citernes et d'énormes navires-citernes. Et là où il y a des oléoducs et des pétroliers, il y a des fuites et des déversements.

Mais en raison de sanctions plus strictes et de meilleures conceptions, le nombre de déversements de pétrole a diminué depuis le début du boom du transport pétrolier dans les années 1960. Cependant, depuis l'éruption du puits de pétrole de 1969 à Santa Barbara, en Californie, les États-Unis ont encore eu au moins 44 déversements de pétrole avec plus de 10 000 barils (420 000 gallons) chacun. Le plus important était le puits Deepwater Horizon de 2010 dans le golfe du Mexique, qui a tué 11 travailleurs et a duré plus de 87 jours. Le puits endommagé a déversé 4 millions de barils (134 millions de gallons) de pétrole dans le Golfe, causant 8,8 milliards de dollars de dommages aux ressources naturelles.

Et qui pourrait oublier la catastrophe de l'Exxon Valdez de 1989 ? Il a ouvert les yeux du public américain sur le problème des déversements de pétroliers. Le Valdez s'est échoué dans le Prince William Sound en Alaska, libérant 11 millions de gallons de pétrole brut. En conséquence, les Américains ont vu d'innombrables oiseaux et mammifères aquatiques morts ou mourants recouverts d'huile.

Ces images d'oiseaux imbibés d'huile et morts ont suscité la question, "comment entreprenez-vous la tâche ardue de nettoyer des millions de gallons d'huile?" Les agences responsables du nettoyage des déversements d'hydrocarbures - comme la Garde côtière, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et l'Environmental Protection Agency - ont des méthodes intelligentes et relativement simples.

Lors d'une marée noire, le pétrole forme une nappe d'un millimètre d'épaisseur qui flotte sur l'eau. L'huile finit par s'étaler, en s'amincissant, jusqu'à ce qu'elle devienne un éclat généralisé sur l'eau. La vitesse à laquelle une équipe de nettoyage peut atteindre un déversement - ainsi que d'autres facteurs, tels que les vagues, les courants et les conditions météorologiques - détermine la méthode utilisée par une équipe pour nettoyer un déversement.

Si un équipage peut atteindre un déversement en une heure ou deux, il peut choisir le confinement et l'écrémage pour nettoyer la nappe. De longs barrages flottants qui flottent sur l'eau et une jupe qui pend sous l'eau peuvent aider à contenir la nappe et empêcher l'huile de se répandre. Cela peut faciliter l'écrémage du pétrole de la surface, en utilisant des bateaux qui aspirent ou récupèrent le pétrole de l'eau et dans des réservoirs de confinement.

Les équipages peuvent également utiliser des absorbants - de grandes éponges qui absorbent l'huile de l'eau.

Une marée noire atteinte relativement rapidement et située loin des villes est la plus facile à nettoyer par l'une de ces méthodes. Mais les choses se passent rarement aussi facilement. Les déversements d'hydrocarbures sont généralement très salissants, dangereux et menaçants pour l'environnement. Les déversements atteignent souvent les rivages, ont le temps de se propager et affectent la faune. Dans ces cas, les équipes de nettoyage utilisent d'autres mesures.

Le soleil, l'action des vagues et les conditions météorologiques contribuent tous à la décomposition du pétrole dans l'eau. Finalement, l'huile s'évapore. Pour cette raison, les experts laissent certains déversements de pétrole tranquilles. Si la nappe ne menace pas la faune, les affaires ou la civilisation, les agences de nettoyage peuvent choisir de laisser les processus naturels s'en occuper.

L'huile flotte toujours dans l'eau salée, et la plupart du temps dans l'eau douce. En eau douce, cependant, le pétrole brut le plus lourd peut couler. Souvent, au fur et à mesure qu'il se décompose, le pétrole se mélange à l'eau - avec des particules comme le sable - et devient des boules de goudron. Ces balles ont tendance à durcir à l'extérieur et à rester molles au milieu. Puisqu'elles sont séparées et dispersées, les boules de goudron et autres formes dégradées de pétrole dans la mer ne posent pas le même type de menace environnementale que les nappes de pétrole concentrées.

Souvent, les déversements d'hydrocarbures dans les zones tropicales sont traités avec des dispersants - des produits chimiques qui décomposent le pétrole beaucoup plus rapidement que les éléments seuls. Des dispersants ont été utilisés pour aider à décomposer la nappe de pétrole lors de la catastrophe de Deepwater Horizon, bien que des études aient ensuite remis en question à la fois leur efficacité et leurs conséquences sur la vie marine.

Cependant, la NOAA dit qu'elle préfère utiliser des méthodes de "récupération mécanique", y compris des écrémeurs et des barrages, car ils peuvent éliminer le pétrole de l'environnement en l'écrémant de la surface. Mais ces méthodes ne sont pas efficaces à 100 % - dans des conditions idéales (pas normales), la récupération mécanique peut éliminer au mieux environ 40 % d'un pétrole d'un déversement. Au cours de Deepwater Horizon, les écrémeurs sont tombés bien en dessous de ce nombre et n'ont éliminé que 3% du pétrole déversé.

Lorsqu'une nappe menace de s'infiltrer dans les zones côtières - ou pire, qu'un déversement de pétrole se produit près d'une zone côtière comme celle de Huntington Beach - la situation devient encore plus désastreuse. Le nettoyage du déversement devient également plus délicat et les méthodes de traitement du pétrole doivent également être plus délicates.

Mais les déversements sur le rivage sont les plus susceptibles d'affecter les habitats fauniques. Les dommages causés à la faune par le déversement actuel en Californie sont encore inconnus. "Nous espérons avoir un impact minimal, mais nous nous préparons au pire", a déclaré Christian Corbo, lieutenant au California Department of Fish and Wildlife, au Washington Post.

La gravité de tout déversement de pétrole et sa proximité avec les habitats fauniques influent sur le nombre d'animaux aquatiques blessés ou tués. La sauvagine et d'autres animaux comme les phoques et les loutres peuvent se couvrir d'huile, ce qui décompose les propriétés de résistance à l'eau des plumes des oiseaux, ainsi que l'isolation fournie par la fourrure des mammifères marins. Les animaux peuvent être empoisonnés par l'huile qu'ils ingèrent en se léchant [source : NOAA].

Les agences de nettoyage du pétrole utilisent des mannequins flottants et des ballons pour éloigner la faune des zones de déversement, mais cela n'empêche pas les animaux d'être affectés. Les experts ont des techniques pour aider à minimiser le taux de mortalité chez les animaux qui sont pollués par le pétrole, mais le sauvetage des oiseaux et des mammifères marins comme les morses et les loutres présente des défis. Si le pétrole pénètre sur les plages et y reste, d'autres créatures, comme les escargots et les palourdes, peuvent également en souffrir.

Nouvelles