L'horloge tourne, les coûts augmentent pour les travaux d'égout de Fort Smith, selon des responsables

FORT SMITH – La ville doit dépenser au moins 65 millions de dollars par an, en moyenne, jusqu'en 2032 pour se conformer à un accord qu'elle a conclu avec les responsables fédéraux et étatiques de l'environnement pour réparer son système d'égouts, selon les chiffres fournis par les responsables de la ville.

Et c'est s'il n'emprunte pas d'argent pour les travaux, ce qui ajouterait des intérêts, selon l'administrateur municipal Carl Geffken.

"C'est ce que nous avons dit au ministère de la Justice et à l'EPA, c'est qu'avec toutes les différentes ressources dont nous disposons, nous prévoyons toujours que nous aurons plus de dépenses que nous n'aurons de ressources", a déclaré l'administrateur adjoint de la ville, Jeff Dingman, à la fin du mois dernier.

Cela fait un peu plus de huit ans que la ville a adopté le décret de consentement en janvier 2015, et 35 ans depuis le début des travaux de réparation du système d'égouts.

Fort Smith a conclu le décret avec le ministère américain de la Justice, l'Agence fédérale de protection de l'environnement et la Division de la qualité de l'environnement de l'Arkansas. Dans le décret, la ville a reconnu qu'elle avait permis aux eaux usées non traitées de s'écouler dans les cours d'eau, y compris la rivière Arkansas, pendant des décennies.

L'EPA est limitée dans les détails qu'elle peut donner dans les litiges en cours, a déclaré la porte-parole Jennah Durant du bureau régional de l'agence à Dallas, dans un communiqué vendredi, interrogée sur les impacts environnementaux et humains des débordements d'eaux usées.

"Les eaux usées non traitées contiennent des matières organiques, des bactéries, des virus, des parasites, des substances toxiques et des métaux, qui peuvent provoquer des maladies et même la mort lorsque les humains entrent en contact avec elles", selon le communiqué.

"Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement susceptibles de tomber malades lorsqu'ils sont exposés aux eaux usées. Les eaux usées sont riches en matière organique, et elles nécessitent des niveaux élevés d'oxygène pour se décomposer dans les cours d'eau et peuvent priver la vie aquatique de l'oxygène nécessaire pour survivre. Si des eaux usées non traitées parviennent à un plan d'eau, elles peuvent causer ou contribuer à ce que ce plan d'eau ne respecte pas ses normes de qualité de l'eau et ses utilisations désignées telles que la pêche et la baignade", indique le communiqué.

La Division de la qualité de l'environnement de l'Arkansas a également confirmé vendredi qu'elle ne commentait pas les litiges en cours.

Jusqu'à présent, la ville a cherché à retarder la date limite du décret, mais n'a pas réussi sa dernière tentative. Et, comme Geffken et d'autres se plaisent à le souligner, chaque retard, même s'il est accordé, fait grimper les coûts.

Geffken a déclaré que pour respecter l'échéance de 2032, la ville devrait dépenser plus de 65 millions de dollars chaque année. Il a déclaré que le chiffre d'affaires annuel total du département des services publics était d'environ 60 millions de dollars.

Si la ville devait emprunter de l'argent, même à un taux réduit par le biais de programmes gouvernementaux, le décret de consentement coûterait 36,4 millions de dollars par an sur une période de 30 ans, ou dépenserait un milliard de dollars pour 635 millions de dollars de travaux.

La ville a également alloué 15 millions de dollars en argent du plan de sauvetage américain pour les travaux sur l'eau et le décret de consentement, la majorité de cet argent étant dépensée pour le décret de consentement.

Une taxe de vente récemment approuvée pour les travaux devrait rapporter environ 16,5 millions de dollars cette année et au moins ce montant les années suivantes.

Lance McAvoy, directeur des services publics de la ville, a déclaré que la ville aurait dû augmenter les tarifs d'égout de 58% à 60% presque immédiatement pour se conformer à l'accord si la taxe de vente n'avait pas été approuvée.

"Notre problème est qu'il reste encore énormément d'argent à dépenser", a déclaré Geffken. "C'était 635 millions de dollars, mais bien sûr, avec l'inflation, les difficultés et les problèmes de chaîne d'approvisionnement, c'est comme une horloge qui continue de tourner, et le coût ne cesse d'augmenter."

Croissance de la ville

Le maire George McGill a déclaré que Fort Smith était sur le point de croître dans son discours sur l'état de la ville en mars. Il a déclaré que la ville entretenait de bonnes relations avec l'EPA et continuerait de s'attaquer aux problèmes des systèmes d'assainissement.

Le programme du centre de formation des pilotes de vente militaire à l'étranger a choisi la base de la garde nationale aérienne d'Ebbing à l'aéroport régional de Fort Smith comme centre de formation des pilotes pour Singapour et d'autres pays participant au programme. Le programme accueillerait jusqu'à 24 avions étrangers Lockheed Martin F-35 Lightning II et déplacerait 12 General Dynamics F-16 Fighting Falcon de l'armée de l'air de Singapour, actuellement à Luke Air Force Base à Glendale, en Arizona. McGill a estimé que l'impact économique du programme de centre de formation serait de 800 millions de dollars à 1 milliard de dollars.

McGill a également noté l'expansion récente dans le domaine des soins de santé, y compris l'expansion de plus de 160 millions de dollars du Mercy Hospital à son emplacement de Fort Smith.

La chambre de commerce régionale de Fort Smith n'a fait aucun commentaire sur l'impact économique, le cas échéant, que les problèmes persistants du système d'assainissement pourraient avoir.

Le décret

La ville a accepté en 2015 de dépenser plus de 200 millions de dollars au cours des 12 prochaines années pour améliorer sa collecte et son traitement des égouts.

Le décret stipule que Fort Smith possède et exploite 500 miles de conduites d'égout et 23 stations de pompage. Il a déclaré que la ville avait violé l'article 301 de la Clean Water Act, qui limite la quantité d'un certain polluant qu'une entité est autorisée à rejeter dans un plan d'eau.

Les violations de la ville comprennent des rejets fréquents d'eaux usées brutes dans la rivière Arkansas et l'incapacité à empêcher les débordements d'égouts sanitaires grâce au bon fonctionnement et à l'entretien de son système.

"Nous avons fait beaucoup de travail et nous partagions le travail que nous faisions avec l'EPA et le DOJ en disant" Hé, voici ce que nous faisons. Et nous n'avons vraiment pas entendu beaucoup de commentaires de leur part pendant cette période jusqu'à ce qu'un nouvel avocat soit désigné. Je veux dire que c'était vers la fin de 2013 et que cela a vraiment repris en 2014 en essayant d'obtenir un décret de consentement.

Fort Smith a reçu plusieurs ordres administratifs de l'EPA entre 1988 et 2005 pour travailler sur ses débordements d'égout.

McAvoy a commencé à travailler pour le département des services publics de la ville en 1996 et a été promu directeur en 2019. Avant le décret, la ville construisait de plus petits bassins d'égalisation pour faire face aux débordements jusqu'à ce qu'elle puisse construire une station de pompage plus grande en tant qu'installation de traitement de Massard.

McAvoy a déclaré que l'EPA n'aimait pas la façon dont Fort Smith gérait les ordres administratifs, disant à la ville qu'elle devrait réparer les tuyaux au lieu de collecter les eaux pluviales des tuyaux endommagés.

"C'était donc notre pensée, mais je pense que du point de vue du DOJ, en examinant les dossiers, que c'était juste une question de notre histoire qui nous rattrapait", a déclaré Geffken. "Dire" ouais, d'accord, mais non. Nous avons essayé cette voie et cela n'a pas fonctionné. Vous avez eu une chance. Vous avez eu des années et des années et un décret de consentement préalable. Je pense donc que cela fait partie de leur processus de prise de décision."

Geffken a déclaré que la ville avait dépensé environ 192 millions de dollars en travaux entre 2001 et 2014, avant la promulgation du décret. Il a déclaré que depuis le décret, la ville a dépensé environ 133 millions de dollars en travaux publics, soit 325 millions de dollars au total.

Améliorations

McAvoy a déclaré que la ville travaillait sur l'amélioration de la capacité de deux bassins d'égouts, qui collectent et retiennent les eaux usées avant qu'elles ne soient retirées du système par une pompe.

"Et puis nous avons une importante mise à niveau de la station de pompage à l'usine de traitement de Massard. Ce sont des projets très, très coûteux", a-t-il déclaré.

McAvoy a déclaré que le projet de station de pompage coûterait environ 45 millions de dollars.

Il est difficile de déterminer quel pourcentage de travail de décret a été achevé et ce qu'il reste à faire car la ville trouve plus de travail à faire chaque année grâce à des évaluations annuelles, a-t-il déclaré.

La ville est allée plusieurs fois devant les tribunaux depuis la signature du décret pour demander des éclaircissements et des prolongations de délais.

La ville a fait valoir dans le dernier dépôt que le jugement technique devrait être utilisé pour déterminer les tuyaux à réparer ou à remplacer et ceux à inclure dans son programme d'entretien.

Il a perdu au tribunal de district puis au niveau de la cour d'appel.

Un panel de trois juges de la Cour d'appel du 8e circuit des États-Unis a statué l'année dernière que le décret spécifiait que tous les projets devaient être achevés dès que techniquement faisable, mais au plus tard quatre ans après la première identification d'un projet, selon le résumé de l'affaire.

Geffken a déclaré aux directeurs de la ville à l'époque que le coût du décret aurait été réduit d'environ 140 millions de dollars si la ville avait prévalu.

La ville a demandé une prolongation de cinq ans en 2020 du décret arguant que ses progrès ont été entravés par les inondations de 2015 et 2019, la pandémie de covid-19 et l'inflation.

La date limite initiale du décret était le 2 janvier 2027, mais la ville a finalement obtenu une prolongation de cinq ans jusqu'en 2032 par le tribunal fédéral.

Geffken a déclaré que se rendre au tribunal coûte à la ville entre 80 000 $ et 200 000 $ par an pour les avocats et les frais de justice. Il a déclaré que le travail pour le décret du cabinet d'avocats AquaLaw PLC avait coûté 73 184 $ en 2022.

Les directeurs municipaux ont approuvé la poursuite des services avec AquaLaw lors d'une réunion en décembre. Lors de la réunion, McAvoy a déclaré qu'environ 376 000 $ avaient été dépensés pour conserver AquaLaw depuis 2016.

"Le coût que nous avons dépensé est minuscule et a été vraiment bénéfique pour garder certains des autres aspects globaux sous contrôle", a déclaré McAvoy.

Réponse de l'EPA

Cheryl T. Seager, directrice de la Division de l'application et de l'assurance de la conformité de l'EPA, a déclaré à Geffken et McAvoy dans un e-mail le 15 août que, bien que l'EPA reconnaisse que le covid était un événement extraordinaire qui aurait pu avoir des impacts financiers sur la ville, le décret indique que l'incapacité financière de la ville à respecter son obligation n'est pas une excuse.

D'autres demandes de demande de prolongation n'avaient pas la spécificité requise en vertu de l'accord, a-t-elle écrit.

Dalton Person, avocat chez Jones Jackson Moll et membre du conseil scolaire de Fort Smith, a déclaré qu'il semble qu'il n'y ait pas de fin en vue pour le travail du décret. Il a dit que c'était frustrant parce qu'il semble que l'EPA accorde la priorité à la renégociation des décrets de consentement avec de plus grandes municipalités telles que Kansas City, Mo., et St. Louis.

"Ce sont les petites communautés comme la nôtre que ces décrets de consentement mettent vraiment un obstacle et vont nous faire du mal pendant une période prolongée", a-t-il déclaré.

McAvoy a déclaré qu'il souhaitait se conformer à la Clean Water Act tout en permettant à la ville de se développer.

"Il y a un équilibre entre ce que nous pouvons faire financièrement et ce qu'on peut nous demander de faire", a déclaré McAvoy. "J'ai confiance. Je travaille avec la Division de la qualité de l'environnement de l'EPA à Little Rock depuis 1991, lorsque je travaillais dans le secteur privé. Et ils sont raisonnables. Ce sont des gens bien informés. J'aime travailler avec la plupart d'entre eux."

Talicia Richardson, directrice exécutive du 64.6 Downtown et membre du conseil scolaire, a déclaré qu'il était important que la communauté connaisse le décret et son impact potentiel sur leurs familles.

"Chaque fois qu'il y a une augmentation des besoins de base, tels que les services publics, cela pourrait avoir un impact sur le fait que cet enfant ait une maison et ait de l'eau courante et des choses de cette nature", a-t-elle déclaré. "J'espère que la communauté et la ville de Fort Smith seront conscientes des implications pour ceux qui sont en dessous du seuil de pauvreté ou au seuil de pauvreté, et de l'impact sur ces familles."

Geffken a déclaré que la ville s'efforçait de comprendre le point de vue du DOJ tout en progressant dans le travail sur le décret de consentement.

"Je crois que si nous travaillons ensemble en disant" Voici ce que nous pouvons faire avec ces problèmes auxquels nous sommes confrontés, et voici les mesures qui seront prises pour répondre à leurs préoccupations ", je pense qu'ils seront peut-être plus disposés à prendre alors en compte nos préoccupations ", a déclaré Geffken.

"Je pense que nous arriverons à ce point et qu'il y aura d'autres discussions à avoir à l'avenir – je suis presque sûr que probablement cette année – et que nous parviendrons à un accord sur ce qui est équitable et juste pour tout le monde. "

Aucun

Lire le décret sur : rivervalleydemocratgazette.com/416consent/

Titre imprimé: Fort Smith ne peut pas se permettre de respecter le délai pour les travaux d'égout, selon les responsables

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