Extrait de livre : Les risques inconnus des microplastiques dans l'air intérieur

Visuel : Amy Bader/Getty Images

Jetez un coup d'œil. Si vous êtes dans un bus ou un train, vous êtes probablement assis sur un siège en plastique entouré de personnes vêtues de vêtements synthétiques, qui rejettent toutes des particules lorsqu'elles se déplacent. Que vous soyez sur le canapé ou au lit, vous êtes plongé dans l'étreinte des microfibres. Le tapis sous vous est probablement en plastique, tout comme le revêtement d'un plancher de bois franc. Rideaux, stores, téléviseurs, sous-verres, cadres, câbles, tasses - tout cela est entièrement en plastique ou recouvert de plastique.

Alors que la prise de contrôle de l'emballage était une révolution remarquable pour les sacs et les bouteilles en plastique, l'infiltration du matériau dans tous les autres aspects de nos vies a été un coup d'État discret. Alors que les scientifiques ont démêlé la dynamique complexe des microplastiques dans l'atmosphère, d'autres se sont penchés sur la façon dont les produits en plastique omniprésents qui nous entourent abâtardissent notre air intérieur.

L'article qui l'accompagne est extrait et adapté de "A Poison Like No Other: How Microplastics Corrupted Our Planet and Our Bodies", de Matt Simon (Island Press, 252 pages).

En 2015, des chercheurs ont échantillonné les pièces à vivre de deux appartements près de Paris, abritant chacun deux adultes et un enfant, ainsi qu'un bureau universitaire où travaillaient trois personnes. Ils n'ont échantillonné l'air que lorsque des personnes étaient présentes dans les pièces, à une hauteur d'environ 4 pieds pour recueillir ce que les sujets respirent, et à un demi-pouce du sol pour déterminer le taux de dépôt de poussière. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de sacs d'aspirateur que les occupants avaient utilisés dans les deux appartements.

Dans les appartements, on comptait environ une demi-fibre flottant dans un pied cube d'air ; au bureau, il était un peu moins de deux heures. Sur la base du nombre de particules qu'ils ont attrapées près du sol, les chercheurs ont calculé que jusqu'à mille fibres sont déposées par pied carré chaque jour, ce qui correspond au nombre de fibres qu'ils ont trouvées dans les sacs sous vide.

Dans l'ensemble, les deux tiers des fibres recensées étaient constituées de matériaux naturels comme le coton et la laine, tandis que le tiers restant était en plastique. Les fibres de polypropylène étaient particulièrement importantes, et en effet l'un des occupants a indiqué aux chercheurs qu'ils avaient échantillonné une pièce ornée d'un grand tapis en polypropylène.

Se déplaçant sur la côte ouest, une autre équipe a testé l'air intérieur et extérieur sur le campus de l'Université d'État de Californie dans les îles anglo-normandes. Ils ont trouvé une concentration similaire de microfibres en suspension dans l'air à l'intérieur et ont découvert que des fragments de microplastiques étaient également en suspension dans l'air. Plus il y avait de circulation piétonnière dans la zone, plus le nombre de microfibres était élevé.

"Les fibres des vêtements synthétiques des étudiants et du personnel de passage pourraient facilement contribuer à la charge en microfibres de l'air intérieur", ont écrit les chercheurs dans un article. Ils ont collecté plus de six fois plus de microfibres à l'intérieur qu'à l'extérieur : avec peu de flux d'air à l'intérieur, les particules sont suspendues dans l'air, attendant d'être inhalées, tandis qu'à l'extérieur, un flux d'air abondant dilue les particules.

Nous sommes donc tous comme Pig-Pen des bandes dessinées Peanuts, qui tourbillonne avec une aura de poussière perpétuelle, seulement nous déposons nos microfibres partout où nous allons. Lorsque vous abrasez un tissu synthétique – en le mettant, en vous promenant dessus ou en vous asseyant sur le canapé – ses fibres « fibrillent », ce qui signifie qu'au lieu de toujours se casser proprement en deux, les fibres perdent également des clones d'elles-mêmes, appelés fibrilles. Au microscope, la fibre ressemble à une mère géante entourée d'une petite progéniture recroquevillée. Une expérience a révélé que l'abrasion d'une once de toison produisait 60 000 microfibres, mais aussi 170 000 fibrilles qui étaient nettement plus courtes et plus fines que leurs parents, et donc plus susceptibles d'être en suspension dans l'air autour de nous, à la Pig-Pen.

Pour être clair, cela a été fait avec une machine de test standard que l'industrie textile utilise sur de nouveaux matériaux, et non sur des humains marchant dans une pièce. Pour tester cela directement, un autre groupe de scientifiques a recruté quatre volontaires pour se déplacer dans un espace portant quatre types différents de vêtements synthétiques. Après avoir compté les microfibres des boîtes de Pétri laissées dans la pièce, ils sont arrivés à un chiffre étonnant : chaque année, vous pourriez rejeter un milliard de microfibres de polyester dans l'air simplement en vous déplaçant, ce qui expliquerait pourquoi toutes ces études trouvent autant de microplastiques déposés sur les sols. Ceci est basé sur ces quatre vêtements spécifiques, donc vos résultats peuvent varier – si vous portez beaucoup de mode rapide et bon marché, vous perdrez peut-être plus.

Une autre étude en 2020 a confirmé les résultats de ces enquêtes sur l'air intérieur, et sur des échelles de temps plus longues pour démarrer. À Shanghai, les chercheurs ont échantillonné un dortoir, un bureau et un couloir d'un bâtiment de conférence. Dans le dortoir, ils ont compté jusqu'à environ 7 000 particules déposées par pied carré de sol chaque jour, 1 200 dans le bureau et 1 600 dans le couloir. Comme l'étude de Paris, ils ont découvert qu'environ un tiers des particules étaient en plastique, tandis que le reste était en fibres naturelles comme le coton. Mais parce que ces chercheurs ont échantillonné en continu pendant trois mois, ils ont pu suivre l'évolution des taux de dépôt au jour le jour : le nombre de particules a triplé le week-end dans le dortoir et doublé les jours de semaine au bureau, tandis que le nombre dans le couloir est resté relativement stable au fil du temps.

Tout produit en plastique avec lequel vous interagissez, qu'il s'agisse d'une poubelle, d'une cafetière ou d'une lampe, se débarrasse de lui-même en vieillissant.

Cela suit les schémas comportementaux des étudiants qui passent plus de temps à la maison le week-end, mais plus de temps dans les salles de classe et les bureaux pendant la semaine. Les chercheurs ont également joué avec la climatisation dans le dortoir et ont découvert que l'allumer à n'importe quelle vitesse augmentait considérablement le nombre de microfibres déposées, car un flux d'air vigoureux ramassait les particules qui s'étaient déposées sur les meubles. Les climatiseurs eux-mêmes capturent et libèrent des microplastiques supplémentaires : ils accrochent des particules lorsque l'air passe à travers leurs filtres, bien sûr, mais ces filtres sont également faits de plastique qui libère des fibres, qui sont ensuite projetées dans la pièce dans l'air froid.

Le flux de corps humains à travers une pièce ou un couloir génère encore plus de flux d'air, brassant des microfibres qui se sont déposées sur le sol et d'autres surfaces. C'est probablement la raison pour laquelle l'air dans les pièces très fréquentées teste constamment la présence de plus de microplastiques, explique Rachid Dris, spécialiste de l'environnement et chimiste de l'Université Paris-Est Créteil, qui a réalisé l'étude parisienne. "On remarque toujours que ce sont ceux où il y a plus de gens qui vont et viennent, on aura une concentration plus élevée que ceux où il n'y a pas beaucoup de mouvement. Et c'est probablement dû à cet effet de remise en suspension."

Les scientifiques ne trouvent pas seulement beaucoup de microfibres textiles dans la poussière intérieure – des polymères comme le polypropylène, le polyester et le polyamide, des vêtements, des tapis et des canapés – mais aussi des microplastiques polyvinyliques (le PVC est du chlorure de polyvinyle).

Neda Sharifi Soltani, scientifique environnementale à l'Université Macquarie de Sydney, a mené une étude en 2021 sur l'air intérieur dans les ménages australiens, où elle a trouvé des taux de dépôt de microplastiques à peu près similaires à ceux de Dris à Paris. Mais dans les foyers sans moquette, elle a découvert que le polyvinyle, un polymère utilisé dans les revêtements de sol en linoléum et en bois, était la microfibre plastique dominante. En fait, le polyvinyle était deux fois plus répandu dans les maisons avec moquette.

"Quand je regarde les échantillons au microscope, c'est vraiment, vraiment surprenant - beaucoup de fibres auxquelles nous sommes exposés chaque jour", déclare Soltani. (Aspirer religieusement contribuera donc grandement à réduire les microplastiques dans votre maison, que vous ayez des tapis ou non. Faites juste attention lorsque vous vous débarrassez de la poussière afin de ne pas rejeter à nouveau les particules dans l'air. Le balayage sera moins efficace, car cette action mécanique remet en suspension une partie des microplastiques.)

Alors, combien de ces particules respirons-nous ? Nous avons ces décomptes constants de microplastiques tourbillonnant dans l'air et s'accumulant sous forme de poussière sur le sol. Nous savons combien d'air un humain typique respire chaque année, et nous savons que les habitants des pays à revenu élevé passent environ 90 % de leur temps à l'intérieur, où la pollution par les microplastiques est bien pire qu'à l'extérieur. Nous avons également une bonne quantité de facteurs de complication, bien sûr, comme le nombre de sources de microfibres dans une pièce et la taille de la pièce et à quoi ressemble le flux d'air.

Mais nous avons suffisamment de données pour l'estimer : selon l'estimation de Soltani, nous inhalons 13 000 microfibres par an. Les estimations d'autres scientifiques ont quadruplé ce chiffre. Une autre expérience plutôt originale a utilisé un mannequin connecté à des poumons mécaniques pour calculer qu'un homme adulte pouvait inhaler jusqu'à 272 particules par jour, soit 100 000 en un an.

Mais en 2021, Fay Couceiro a réclamé une estimation beaucoup, beaucoup plus élevée. Elle a visité une maison et recueilli des microplastiques en suspension dans l'air avec une pompe (sans mannequin) qui se rapprochait de l'inhalation humaine, puis a utilisé la spectroscopie micro-Raman - une version particulièrement sensible de la technique de comptage des microplastiques - pour détecter des particules entre 1 micromètre et 10 micromètres, la taille d'une seule bactérie. Son décompte : nous inhalons jusqu'à 7 000 microplastiques par jour, soit 2,5 millions par an.

L'être humain moyen prend environ 20 000 respirations par jour, ce qui signifie qu'à chaque troisième respiration, vous inhalez un microplastique. Couceiro a fait cette expérience dans une maison animée avec deux enfants, il y avait donc amplement l'occasion pour les particules - en particulier à la petite taille qu'elle recherchait - de se remettre en suspension dans l'air. "J'ai moi-même des enfants - j'ai vu ce que font mes enfants", déclare Couceiro. "Ils sautent de haut en bas sur le lit et se frappent avec des oreillers. Vous pouvez voir beaucoup de particules dans l'air lorsque vous entrez dans la pièce. Et c'est ce que je voulais montrer, que si vous étiez dans ce genre d'environnement, vous respireriez peut-être beaucoup plus que nous ne le pensions."

Physiologiquement parlant, cependant, les enfants inhalent probablement moins de microplastiques que les adultes car ils sont plus petits. Mais d'un point de vue comportemental, ils inhalent peut-être plus : les enfants sont prêts à faire les manigances susmentionnées, et les tout-petits passent beaucoup de temps à ramper sur le sol, où les microfibres s'accumulent - des milliers de particules par pied carré chaque jour.

Les tout-petits rongent également les jouets en plastique et peuvent également ingérer des particules de cette façon. Les enfants qui rampent, ainsi que les adultes et les animaux domestiques qui traînent, remuent les particules, les remettant en suspension pour que tout le monde dans la pièce puisse respirer.

Et la mise en garde habituelle s'applique ici : même avec la spectroscopie micro-Raman, les chercheurs ne peuvent quantifier les particules que jusqu'à une certaine taille, de sorte que les plus petites échappent à la détection. Le nombre réel de particules de plastique dans l'air intérieur et la poussière est probablement beaucoup plus élevé - pensez aux millions de nanoplastiques qui tombent sur votre tête si vous vous tenez à l'extérieur dans les Alpes. Étant donné à quel point il est difficile et coûteux de tester les nanoplastiques, cela reste une hypothèse. "Mais c'est très raisonnable", dit Dris.

Donc, à moins que vous ne travailliez dans une usine fabriquant des textiles synthétiques, l'endroit le plus pollué que vous fréquentez peut être la pièce dans laquelle vous êtes assis en ce moment. (Le port de masques faciaux pendant la pandémie de Covid-19 a eu des effets contradictoires ici. Le matériau synthétique empêche à la fois le virus et les microplastiques de tourbillonner dans l'air intérieur, mais libère également des fibres que nous pouvons inhaler. Ne vous méprenez pas, c'est de loin un meilleur résultat que d'éviter les masques et d'attraper le Covid. et une autre étude a révélé que l'un de ces masques libère 1,5 million de microplastiques en se décomposant.)

Tout cela vient des serviettes avec lesquelles nous nous essuyons les mains, des vêtements que nous portons, des canapés sur lesquels nous nous laissons tomber et des tapis que nous foulons - il suffit de regarder la lumière du soleil entrer par une fenêtre et vous pouvez regarder les microfibres en suspension danser dans le faisceau. (Je les trouve aussi - au moment où j'écris cette phrase - collés aux verres de mes lunettes.) Tout produit en plastique avec lequel vous interagissez, qu'il s'agisse d'une poubelle, d'une cafetière ou d'une lampe, se débarrasse de lui-même en vieillissant. Frottez-vous contre les meubles laqués et éliminez les microplastiques. Couper un sac en plastique à usage unique produit des particules lorsque le matériau se cisaille, et en déchirer un ajoute de l'énergie supplémentaire pour projeter des microplastiques dans l'air.

Il en va de même pour briser le sceau d'un bouchon de bouteille en plastique. Chaque fois que vous faites fonctionner votre sécheuse, les microfibres se détachent et s'accumulent dans le piège à charpie. Lorsque vous nettoyez le filtre pour empêcher votre maison de brûler, vous tenez du microplastique concentré, qui vole dans l'air de votre buanderie.

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Et dans l'environnement aussi. Dans une expérience astucieuse, des scientifiques ont séché des couvertures en molleton de polyester rose dans deux maisons après une chute de neige fraîche, leur permettant de parcourir facilement la zone autour de l'évent de la sécheuse à la recherche de fibres de la même couleur. Ils ont prélevé chaque échantillon d'un pied carré de neige à différentes distances jusqu'à 30 pieds, à la fois latéralement et directement à l'arrière des maisons, 14 parcelles au total dans chaque cour. Ils ont trouvé en moyenne 400 fibres par parcelle dans un chantier et 1 200 dans l'autre. La plupart des fibres se sont accumulées le plus près des évents, mais les chercheurs ont découvert que beaucoup avaient atteint 30 pieds.

Et ils ne prélevaient pas d'échantillons pour les nanoplastiques, qui passeraient plus facilement à travers le filtre à charpie et s'envoleraient dans l'air. Une étude distincte qui a testé des vêtements en polyester a estimé que votre sécheuse pourrait émettre 120 millions de microplastiques dans l'air extérieur chaque année. Et gardez à l'esprit que l'air sortant de l'évent de la sécheuse est chaud, il monte donc et propulse les particules dans l'atmosphère.

Nous avons donc une autre source de microfibres dans l'environnement : la chaleur élevée et la friction dans un sèche-linge conspirant pour brutaliser les plastiques de nos vêtements. Et à mesure que de plus en plus de personnes dans le monde accèdent à la classe moyenne, de plus en plus de lave-linge et de sèche-linge sortent des chaînes de production. Ce qui ne veut pas dire que le séchage à la corde est meilleur ou pire que l'utilisation d'une machine - c'est juste que personne n'a encore quantifié les microfibres libérées. Une corde à linge n'a pas de filtre, tandis que le filtre à peluches d'une sécheuse fait un travail moyen d'accrocher les microfibres pour les garder hors de l'air extérieur, bien qu'évidemment beaucoup se glissent à travers. Et lorsque vous retirez les peluches accumulées et que vous les jetez à la poubelle, cela ne garantit pas que les fibres ne prendront pas l'air à un moment donné du processus de gestion des déchets.

Donc, pour résumer : combien de microplastiques au total pourrions-nous consommer par an en mangeant, en buvant et en respirant ? Chaque être humain sera différent, et il n'y a aucun moyen de savoir exactement combien de particules entrent dans votre corps. Mais selon une étude de 2021, qui a agrégé toutes sortes de données sur l'exposition humaine connue aux microplastiques, l'apport médian pour un enfant est de 553 particules par jour, soit 202 000 par an. Pour les adultes, c'est 883 par jour, soit 322 000 par an.

Ils ne pouvaient représenter qu'un cinquième de la consommation alimentaire, compte tenu du manque de données sur un si grand nombre de produits. Et encore une fois, nous avons un écart ici, car les échantillons de selles suggèrent que nous excrétons jusqu'à 1,5 million de particules par an, et si Fay Couceiro a raison, nous en inhalons peut-être des millions de plus.

Quel que soit le nombre qui finira par être, ce sera gros, et de jour en jour il grossit à mesure que la production de plastique s'accélère. Les scientifiques n'attendent pas une réponse définitive - ils se précipitent maintenant pour comprendre ce que les microplastiques font à notre corps.

Matt Simon est journaliste scientifique au magazine Wired, où il couvre l'environnement, la biologie et la robotique. Il est l'auteur de deux livres précédents, "Plight of the Living Dead: What Real-Life Zombies Reveal About Our World — and Ourselves" et "The Wasp That Brainwashed the Caterpillar: Evolution's Most Unbelievable Solutions to Life's Biggest Problems". Il aime faire de longues promenades sur la plage et essayer de ne pas penser à tous les microplastiques qui s'y trouvent.