La débâcle du recyclage du plastique souple en Australie

On nous a tous dit de réduire nos déchets pour aider à prévenir la crise environnementale sur Terre. La réduction des déchets aide à réduire le besoin de consacrer du temps et de l'énergie à creuser des matériaux frais, et aide à réduire la quantité de déchets que nous devons sortir et enfouir dans le sol dans les décharges. Le recyclage est une grande partie de cette dynamique, nous permettant de détourner les déchets en les transformant en nouveaux matériaux frais.

Malheureusement, le recyclage n'est pas toujours aussi magique qu'il n'y paraît. Comme l'Australie vient de le découvrir, c'est plus difficile qu'il n'y paraît, et souvent la fumée et les miroirs empêchent le public de comprendre ce qui se passe réellement. Voici comment le recyclage du plastique souple a mal tourné Down Under.

En Australie, une opération appelée REDcycle exploitait depuis longtemps un réseau mis en place pour le recyclage des plastiques souples. Ceux-ci sont définis comme des articles d'emballage en plastique que l'on peut facilement froisser dans la main - des choses comme des sacs à pain, des doublures de boîtes de céréales, des cartables postaux et même des sacs de transport en polypropylène tissé. REDcycle a placé des bacs de collecte dans les supermarchés du pays pour permettre aux gens de déposer les plastiques souples collectés dans leur foyer. Après la collecte, les plastiques souples ont été traités par REDcycle et remis aux organisations partenaires. Ces entreprises ont transformé les plastiques en articles tels que des meubles, des bornes et des panneaux de signalisation. D'autres ont utilisé le plastique recyclé comme matière première pour produire des additifs d'asphalte pour la construction de routes.

L'opération semble fonctionner avec succès depuis un certain temps, depuis sa création en 2011. Le site Web de REDcycle parle de recycler des milliers de tonnes de déchets plastiques qui auraient traditionnellement fini à la décharge. Cependant, l'histoire ne devait pas rester si rose. Le programme a vu une augmentation de 350 % des volumes de collecte depuis 2019, avec plus de cinq millions de pièces de plastique souple déposées dans les poubelles REDcycle chaque jour. Cela a mis une pression supplémentaire sur le programme pour trouver un moyen de gérer l'afflux de matériel. C'était trop réussi.

La situation a atteint son paroxysme en novembre de cette année, lorsque REDcycle a dû "mettre temporairement en pause" entièrement la collecte de plastiques souples. REDcycle a attribué le problème à des "défis imprévus", en partie liés à la pandémie. Les partenaires de retraitement de l'organisation avaient cessé d'accepter les plastiques. Dans un cas, cela était dû à une installation détruite par un incendie, dans un autre, à une baisse de la demande de produits en plastique recyclé. REDcycle a déclaré son intention de reprendre la collecte des plastiques souples dès que possible.

Des investigations plus poussées ont révélé que le problème avait des racines bien plus profondes. Les enquêtes ont révélé que l'entreprise était assise sur 3 000 tonnes de plastiques souples qui étaient stockées dans un réseau d'au moins six entrepôts. Non seulement les matériaux n'étaient pas recyclés, mais ils présentaient un risque d'incendie pendant leur stockage. Notamment, l'Autorité locale de protection de l'environnement a signalé aux journalistes qu'elle devait engager ses propres enquêtes pour trouver tous les entrepôts utilisés. Selon l'agence gouvernementale, REDcycle n'a informé l'EPA que de certains emplacements. Les sous-traitants de REDcycle ont indiqué aux journalistes que le stockage de matériel était en cours depuis 2018. Les chiffres suggèrent que REDcycle apportait environ 7 000 tonnes de plastiques souples par an. Cependant, les partenaires de retraitement de l'entreprise n'ont pu traiter qu'environ 3 200 tonnes par an, le manque étant apparemment stocké dans des entrepôts à travers le pays.

L'entreprise avait promis que les plastiques étaient recyclés et utilisés à bon escient, et lorsque l'analyse de rentabilisation ne s'est tout simplement pas concrétisée, elle a discrètement détourné le flux de déchets plutôt que de faire face au problème. La nouvelle que l'entreprise avait simplement entreposé le plastique a provoqué une colère généralisée du grand public. Ceux qui avaient fait de grands efforts pour collecter et déposer leurs plastiques souples avaient appris que tout cela était pour rien.

Il n'en demeure pas moins que les plastiques souples sont un défi à recycler. Les éboueurs en bordure de rue leur interdisent souvent les bacs de recyclage, car ils obstruent les tapis roulants utilisés pour trier les matériaux. REDcycle a résolu le côté collecte de l'équation, mais le vrai problème était alors de retraiter le matériau. Les aliments contaminent souvent les matériaux, ce qui rend le retraitement plus difficile et réduit la valeur des matériaux. De plus, en Australie, au moins, il n'y a tout simplement pas eu assez de demande industrielle pour les déchets plastiques pour suivre ce qui est collecté.

Le recyclage a des problèmes de longue date en Australie. Pour le parieur dans la rue, l'idée est que la bonne poubelle placée dans la bonne poubelle sera finalement transformée en quelque chose de frais et de nouveau. Bien que l'Australie fasse un excellent travail de collecte de recyclage, la réalité est qu'il y a rarement grand-chose à faire avec le matériau une fois qu'il a été récupéré. L'industrie du recyclage au sens large a été confrontée à d'énormes problèmes en 2017, lorsque la Chine a décidé qu'elle ne voulait plus accepter les déchets plastiques contaminés en provenance d'Australie. Cela a laissé les programmes de recyclage du mal à trouver des débouchés pour ce qu'ils collectaient. Jusque-là, l'attitude avait été de l'emballer et de l'expédier à l'étranger où c'était le problème de quelqu'un d'autre.

L'espoir est que de nouvelles techniques avancées permettront aux plastiques souples d'être plus facilement recyclés. Ces techniques visent à récupérer les déchets plastiques et à les retransformer en ses précurseurs chimiques plus utiles à l'industrie. Grâce à des processus chimiques, thermiques et autres, il peut être possible de convertir économiquement les anciens emballages alimentaires, masques faciaux et autres matériaux en produits chimiques purs prêts à être utilisés pour fabriquer de nouveaux produits, ou simplement de convertir les déchets en combustibles industriels utilisables. Cependant, bon nombre de ces techniques de purification et de dépolymérisation des plastiques en sont encore au stade de la recherche ou des tests dans des usines pilotes. Elles pourraient devenir des méthodes plus viables à l'échelle commerciale à l'avenir.

Pour l'instant, l'Australie se retrouve à essayer de recoller les morceaux de ce qu'elle pensait être un programme de recyclage viable. En dehors de quelques petits programmes pilotes, on dit aux gens de simplement jeter leurs plastiques mous à la poubelle, car il n'existe aucun pipeline de recyclage viable. L'effondrement du programme REDcycle a nui au visage du recyclage dans le pays. Cela amènera beaucoup à se demander pourquoi ils devraient prendre la peine de recycler alors que les efforts précédents se sont avérés faux ou vains. Pour le bien de l'environnement, cependant, l'espoir est que les développements futurs recycleront un jour cet énorme flux de déchets, plutôt que de simplement l'enterrer.

Image en vedette : "Bouteilles en plastique pour le recyclage" par Radulf del Maresme